很久以前，平家与源氏在日本下关海峡的坛浦区决战，最终以平家惨败告终。战后，平家的怨灵怨气极重，不肯往生，常常徘徊于坛浦区，致使附近异事连连。当地人只好竖墓碑，建寺院，做法事，才平息了一些怨气。
过了一段时间后，来了一名琴师。琴师名叫芳一，自幼失明，从小苦练琵琶，技艺高超。尤其是弹奏以源平之战为背景的曲目——《平成物语》，精彩绝伦，听者落泪，天地为之动容。
即使如此，他的生活也十分困苦。幸得寺院主持赏识，住进寺里，不再风餐露宿，居无定所。他感激之余，卖力地在夜间为闲暇时的主持弹奏，持续了很久。
一天夜里，主持有事外出，留芳一一人在寺内。芳一百无聊赖，在走廊边上弹奏琵琶。忽然一个陌生的脚步声传来，接着是一声粗鲁的叫唤——“芳一”。芳一应声，来者立即表明自己是一名武士，现受主人派遣，特来邀请芳一前去演奏。在当时，平民可是没有资格违背武士命令的。于是，芳一只能跟着他走。
来到了一座大门外，忽然听到里头有人交头接耳，人声鼎沸。在一阵急促的门窗拉动声，感觉自己被带到了达官贵人的场所。芳一应主人要求，拿起琵琶，演奏《平成物语》。琵琶凄切，歌词哀怨。听众们起初对芳一的琴艺赞叹不已，后来痛苦呢喃，最后甚至哀嚎大哭。演奏完毕，对方告诫芳一不得向任何人透露今晚的事，明晚继续来演奏。芳一只好遵从，次日晚上，一切照旧。
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