云台阁二十八将之中，推论功劳第一者，为邓禹。然邓禹凭借的是最早的追随，而若论刘秀手下最勇猛和能战善战的，当推大司马广平侯吴汉！
起于微寒，心向刘秀
吴汉，字子颜，南阳宛城人，早年家中贫困，后来在县里谋了个亭长的差事。
王莽末年，吴汉手下的宾客犯法，吴汉索性亡命逃至渔阳，没有钱了，便以贩马为生，经常往来于燕、蓟之间，每到一处，都要结交当地豪杰。
更始帝政权建立后，派使者韩鸿徇河北地，身边的人对韩鸿推荐吴汉，说：“吴子颜，奇士也，可与计事。”由此，吴汉被韩鸿拜为安乐县令。
此时刘秀出抚河北，邯郸王朗自立为天子，北州扰乱，刘秀势单力薄，困于王朗。
吴汉素闻光武帝刘秀之贤德，一心想要去投奔，便劝当地太守，征发渔阳、上谷两郡的“突骑兵”去支援刘秀，太守同意，但手下将校却都想依附王朗。无奈之下，吴汉外出，想着如何才能骗过众人。
恰巧吴汉碰到一个能够揭穿王朗假皇室身份的人，便诈为刘秀书信，让这人入城揭穿王朗骗局，太守本有心归附，借势便派吴汉率兵南向，支援刘秀。
吴汉所率突骑兵，一路上击斩王郎将帅，于广阿遇到刘秀，被刘秀拜为偏将军，并力攻打邯郸。邯郸王朗被打败后，刘秀赐号吴汉为建策侯。
兵锋所指，扫定河北
攻破王朗之后，刘秀着手在河北建立自己的势力，北上击讨群贼，吴汉率领着五千“突骑军”为先锋，数次率先攻破敌城，兵锋所指，无人能挡。刘秀称帝，吴汉和诸多将领奉图书，上尊号，被光武帝拜为大司马，更封武阳侯。
秦有王翦，汉有韩信，而东汉武将，则首推吴汉。刘秀称帝后，河北地方武装数不胜数，而吴汉为平定河北，征南逐北，功不可没。
建武二年，吴汉率军攻打檀乡兵于邺东漳水之上，大破之，投降的人有十余万人，刘秀派使者封吴汉为广平侯，食四县。
吴汉再次率领大军，击邺西山贼黎伯卿等众，再至河内修武，将敌军的屯聚之地全部攻陷，刘秀亲自来到前线慰劳。
刘秀再次派吴汉进兵南阳，吴汉率军横扫宛、涅阳、郦、穰、新野诸城，势如破竹。
吴汉引兵南向，与秦丰战于黄邮水上，破之，又同偏将军冯异一同攻打昌城、五楼之兵张文等众，攻破之后，又于新安攻打铜马军、五幡军，战无不胜。
建武三年，吴汉率军击青犊军于轵西，大破降之，又率军围苏茂于广乐。
刘永反，手下将领周建勒兵十余万，前来救援广乐，吴汉在自己受伤的情况下激励将士：
“今日封侯之秋，诸君勉之！”
军士激怒，人倍其气，大破周建十万大军，吴汉乘胜将兵包围睢阳，刘永身死。
第二年，吴汉再次率军出征，击破五校之兵于临平，追至东郡箕山，大破之。又北击清河长直及平原五里之兵，皆平之。冬天之时，又率兵击富平、获索之兵于平原。次年，吴汉追击残寇至无盐，进击勃海，又跟随刘秀出征董宪。东方之地全部平定后，振旅还京师。
征南逐北，铁骑踏遍半壁江山
陇右隗嚣反，刘秀派吴汉率军西屯长安，围隗嚣于西城，因公孙述前来救援，汉军暂时败退。
建武十一年，吴汉率征南大将军岑彭等讨伐公孙述，破荆门，长驱入江关，第二年，与公孙述将魏党、公孙永战于鱼涪津，大破之，进围武阳，攻破广都，诸县城皆投降。
吴汉与公孙述战于广都、成都之间，八战八克！公孙述败走，高午奔陈刺述，杀之，传其首至洛阳。
建武十五年，吴汉率军北击匈奴，徙雁门、代郡、上谷吏人六万余口，置居庸、常关以东以备匈奴。
建武十八年，蜀郡守将史歆反于成都，光武帝再次派吴汉率万余人征讨，百余日之间，攻破成都，诛杀史歆。
建武二十年，吴汉病重，光武帝亲自前来探望，问其遗愿，吴汉但求光武帝对于赦免囚徒要慎重。吴汉去世之后，赐谥号为忠侯，发北军五校、轻车、介士送葬，如大将军霍光故事。
吴汉每次跟随刘秀征伐，刘秀不睡，便始终侧足而立守护，每次大战，诸将惶恐，唯独吴汉镇静自若，刘秀叹曰：“吴公差强人意，隐若一敌国矣！”形容吴汉能够振奋军心，抵得上一国之师！
每次吴汉领命出征，朝受诏，夕即引道出征，追南逐北，为刘秀扫定河北，稳固后方，又南征北战，攻灭地方割据势力，身经百战，以功名终。
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