1960年代末，在宾夕法尼亚州首府哈里斯堡的东南边约10英里处，毗邻萨斯奎哈纳河的三里岛上（因距离上游的小城米德尔敦3英里而得名），美国公用事业总公司投资兴建了一座核电厂。核电厂采用巴布科克•威尔科克斯公司（以下简称巴威公司）最新设计的压水堆方案，一共2台反应堆机组，分别于1974年9月和1978年12月相继投入商业运行，由其子公司大都会爱迪生公司负责运营。事故是由二回路上的一个小故障引发的。加上后续一连串的判断和操作失误以及设备故障，却让反应堆失控了，最终演变成严重事故。
三里岛事故，造成2号机组堆芯严重损坏，超过47%的核燃料发生熔毁，约20吨的二氧化铀堆积在压力容器的底部。
幸运的是，在整个事故过程中，反应堆压力容器保持完整，《中国综合症》电影中那样恐怖的情景并没有发生。至于熔融的堆芯熔穿安全壳的混凝土底板，穿透地球抵达距离美国万里之遥的中国，更是无稽之谈了。
2号机组堆芯最终状态
由于堆芯发生了熔化，大量放射性物质被释放至反应堆冷却剂系统，继而逃逸至反应堆厂房和辅助厂房。然而，得益于安全壳良好的屏蔽和密封作用，最终释放至周围环境中的放射性物质非常少。
放射性物质释放示意图
比如，事发当时反应堆中存有约6600万居里的碘-131，释放到环境中的量只有约14～15居里；逃逸至环境中的半衰期更长的放射性锶和铯，数量就更少了，根本探测不出来。
三哩岛事故放射性物质释放份额
事故没有造成任何人员伤亡，释放的放射性物质对公众的辐射健康影响，微乎其微。
经估算，核电厂周围80公里范围内200万居民实际接受的辐射剂量，最大0.7mSv，平均约为0.015mSv。而当时该区域公众受到的天然辐射照射年平均剂量为1.25mSv左右，健康检查拍一张胸部X片接受的剂量大约0.06mSv。
直升机进行环境辐射巡测
事故对公众健康的影响，主要是精神方面的。
事故发生后几天里，事故进程及原因的不确定性、处理过程的混乱、事故危险程度的矛盾信息以及媒体的推波助澜，让三里岛附近的居民承受了巨大的精神压力。
当地的一家人前往撤离中心
事故造成的严重后果，主要体现在经济方面：巴威公司再也没有售出反应堆，从此退出了核电供应市场；事故的处理及清理工作，既繁杂又耗时，且花费昂贵，到1993年底清理工作完成时，共耗费近10亿美元。
更糟糕的是，三里岛事故进一步加剧了公众对核技术的恐惧和核安全的不信任，激起了全国范围内的反核浪潮。
当年的5月6日和9月23日，华盛顿和纽约先后爆发了规模庞大的反核游行；1982年6月12日，在纽约中央公园更是爆发了史上规模最大的反核示威活动，参加人数达100万之巨。
纽约的反核游行
另一方面，核工业界的“大佬”，则纷纷站出来声援核电。其中影响最大的，莫过于被誉为“氢弹之父”的泰勒了。
1979年7月31日，为了向公众作证核电的安全性和可靠性，泰勒在《华尔街日报》署名了一个横跨两页的广告：
5月7日，三里岛事故几周后，我专程到华盛顿，驳斥拉尔夫•内德和简•方达有关核电不安全之不实宣传（两人是当时反核运动的领衔人物，前者是一位政治家，后者是刚主演了《中国综合症》的好莱坞明星）。吾已年届71，一天工作20小时，力所不逮，翌日心脏病发作。可以说，我是这次事故的唯一受害者……
泰勒的广告
结果，第二天的《纽约时报》发表了一篇社论，批评泰勒的广告，是由德莱赛工业公司，也就是三里岛事故中那个故障阀门的生产商赞助的。
如美国著名的核科学家温伯格所言，三里岛事故，“终结了美国的第一核纪元”，成为美国核电发展史上的一个分水岭。在各种因素的作用下，美国核电建设几乎戛然而止，前后共有100多台核电机组订单被取消，此后陷入长期的低迷期。
另一方面，三里岛事故，无疑也成为世界反应堆安全演变史上的一个里程碑。它彻底改变了核工业和监管部门对反应堆安全的认识和态度，堆芯熔化不再只是技术专家们安全分析时的假想事故，而是需要直面的真实场景了。
痛定思痛，核工业界和监管当局以此为契机，进行了重大而深刻的变革。美国各电力公司出资成立了核电运行研究所（INPO），作为核工业界内部的“警察”组织，帮助成员单位更安全地运行核电厂。
核管会实施了大刀阔斧的机构重组与监管改革，实施了庞大的三里岛行动计划，把工作重心从审批新建电厂转移到监管在运电厂上来，全面推行驻厂监督员制度，加强信息交流与经验反馈，改进应急响应，开展严重事故研究；对操纵员培训与执照考核提出更严格的要求，责令反应堆供应商改善人机接口，优化工作环境，主控室配备安全参数显示系统等等。
凡此种种，构成了三里岛事故留下的宝贵遗产，其影响至今未绝……
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