阿廖沙三岁时，失去了父亲，他的母亲把他寄养在外祖父的家里。阿廖沙来到外祖父家时，外祖父家业已经开始衰落，外祖父也变得越来越暴躁。
由于阿廖沙的母亲不堪忍受这种生活，便丢下了他，离开了这个家庭。但在这个污浊环境里，也还有另外一种人，另外一种生活。这一切使阿廖沙既感到忧愁，又感到欢乐。
在这些人当中，外祖母给阿廖沙的影响是最深的。外祖母和外祖父完全相反。外祖母为人善良公正，热爱生活，她相信善总会战胜恶。她知道很多优美的民间故事，那些故事都是怜悯穷人和弱者，歌颂正义和光明的。她信仰的上帝也是可亲可爱，与人为善的。
后来，外祖父迁居了，招了两个房客。一个是进步的知识分子，绰号叫“好事情”，他是阿廖沙所遇到的第一个优秀人物，他给阿廖沙留下了难以磨灭的印象。另一个是抢劫教堂后伪装成车夫的彼得，他的残忍和奴隶习气引起了阿廖沙的反感。
突然，母亲在一天早晨回来了。开始，她教阿廖沙认字读书，但是，生活的折磨使她渐渐地变得漫不经心，经常发脾气，愁眉不展。后来，母亲的再婚，使得阿廖沙对周围的一切都失去了兴趣，竭力避开大人，想一个人单独生活。就这样经过了一个夏天思考之后，他终于增强了力量和信心。
母亲婚后生活是不幸福的，她经常挨后父打。由于她心境不好对阿廖沙常常表现出冷酷和不公平。
阿廖沙在家中感受不到温暖，在学校也受歧视和刁难。由于和后父不合，阿廖沙又回到外祖父家中，这时外祖父已经全面破产。他们的生活也越来越困苦。为了糊口阿廖沙放学后同邻居的孩子们合伙拣破烂卖。后来，他以优异的成绩读完了三年级，就永远地离开了学校课堂。
这时候，阿廖沙的母亲逝世了。他埋葬了母亲以后，不久便到“人间”去谋生。
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