王安石变法开始后的第五十七年，北宋就灭亡了，因此，后世有“王安石变法毁灭了北宋”这一说法。
当时提出要改革的是宋神宗，登基时20岁，22岁就因为中央财政吃紧把改革提上日程，他任命王安石为副宰相，实施变法。
中央财政吃紧的原因，可能要从开国皇帝赵匡胤说起，一场“杯酒释兵权”，解决了军阀割据，由“兵在藩镇”改为中央养兵，军备支出增加。还有，他是历代开国皇帝中，唯一公开鼓励官员经商的，以此控制和拉拢高级将领。导致在宋神宗之前，形成了与前朝不同的经济制度。一是公开允许官员经商，二是不抑制土地兼并，三是对垄断资源进行授权经营。
王安石认为，中央要牢牢掌握经济权力，学习商鞅、汉武帝，进行高度集权的国家主义改革。他颁布十余条法令，其中最重要的是均输法、市易法和青苗法。
均输法，就是国家要全面垄断重要资源的生产和销售，设发运使一职，中央专项拨款，统购统销，国营专卖。
市易法，就是国家平衡市场，出现“滞销”，国家收购，然后市场缺货，国家再拿出来销售，起到风险对冲的作用。
青苗法，是农业领域改革，就是国家可以给贫困农民发放贷款，既能让农民顺利耕种，又能提高中央财政收入。
三项政策的出发点可以说都是为国为民，但变法失败的很大原因就是在执行上。官员们利用手中权力中饱私囊，均输法让官商勾结肆无忌惮，市易法成了官员随意低价收购任何货品的理由，让政府成了一个大商店，彻底打破市场秩序。而青苗法更让农民苦不堪言，官员们放霉粮，收新粮，并且还在称上做手脚。赶上灾年，地方官员为了收本息，逼得农民卖儿卖女。
对王安石本人，在历史上争议很多。他是“唐宋八大家”之一，诗文出众。他当官不靠后台，科举出身，从基层干起。不拉帮结派，不贪财，不好色，不修边幅，节俭清廉，更没通敌叛国。他的变法初衷也能看得出来，他想努力增加国家财政收入，他想缩小贫富差距。但他的变法确实失败了，他或许在用人方面应该学习一下唐太宗李世民，人不在多，而在精。一群“猪队友”，毁了他的一个好主意。
作者吴晓波认为“自王安石之后的中国，真正严肃的经济问题只剩下一个，那就是——稳定。王安石这次全方位配套改革的失败，让后来的南宋、明、清治国者基本放弃了体制内的制度创新，都开始用严酷的管制方式维持统治，经济策略越来越保守，最终走进闭关锁国的死胡同。”
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