“相叶！药草磨好没有，你能不能手脚麻利点！”
“啊……十分抱歉！”
相叶抹了抹额头上的薄汗，加快了研磨的速度。无奈他做不好细活，磨出来的液体溅出了三分之一，一旁的老医师看着他，连连叹气，脸上掩饰不住焦虑和嫌弃。
“呜——”
一声低沉嘶哑的哀嚎传来，相叶抬头看，心里不由一噔——又来了一个。
他们眼前的猫身子摇摇晃晃，缺了左耳和左眼，黑漆漆的眼眶似无尽的黑洞，诡异得很。
相叶再低头看了看躺在草垫子上呻吟的众多猫，他们与那只猫一样，身体某些部位突然都消失了，伴随着高烧，正濒临于死亡线上。
这种异变，俗称『失躯』。
“哎呀，怎么那么多『失躯』的猫！真是不详啊……喂！相叶你手别停啊！真是的，新来的那只猫可比你能干多了！”
手背被老医师的拐棍敲了一把，相叶吸了一口气，有些委屈地看向细心为患者喂药的松本。后者对上他的视线，那双漂亮的眼狠狠地瞪了他一眼，似乎在督促他快点。
——唉，我真是三明治里面那块可怜的火腿肉啊。
相叶自暴自弃地磨起药草。
凌晨时刻，相叶家的门阀被一只失去尾巴的患者拍断了。那猫破门而入的一瞬间，就被低气压的松本来了记上勾拳。
显而易见，侵入者不省人事地昏过去了。相叶伸手探了探他的额头，炙热烧上手心。他叹息道：“是『失躯』啊。”
“『失躯』？那是什么？”
相叶震惊地望向好奇宝宝模式的松本，连尾巴的晃动都停滞了片刻。
『失躯』是在『虚噬』发生后，突然袭来的异变，多发于雌猫。因而村落里的雌猫急剧减少，只剩下空有一身蛮力的雄猫们了。如今，雄猫也难逃其魔手，这只年轻的雄猫便是证据。
相叶沉默地想了想，问：“你知道『虚噬』吗？”
“倒是听说过。”松本抬眼，“不过我从来就没被森林‘拒绝’过，根本不知道是什么，那东西有这么可怕吗？”
——我的天！『松原』百里外便有被『虚噬』污染的森林！他的运气怎么这么好？！
相叶抽抽嘴角，不知该摆出什么表情。他犹豫片刻，指了指昏在地上的猫说：“我们把他抬到医师的院子里吧，边走边说。”
没想到，他们沿路撞见了成队的『失躯』患者——他们脚步虚浮，跌跌撞撞，喉间发出阵阵毛骨悚然的呻吟，仿佛行尸走肉。
相叶害怕地伏低耳朵——这是一场毫无征兆的噩梦吗？
等到了医师住所，那名老者二话不说就把相叶抓来当苦力——这种情况也不是第一次了，毕竟相叶乐意帮忙的软性子在村子是家喻户晓的。
——只不过连累了松本……但他的确很擅长这种细致活啊。
相叶回想起收留这怪猫的日子里，松本把他家打扫得一尘不染，一度让靴子沾满泥巴的主人不敢踏足。
直至阳之月挂在树梢，老医师才肯放他们走。相叶回头看了一眼那群在地上痛苦翻滚的猫，心尖冒起丝丝寒气，他不由迈大步子，匆匆往住所赶。
“喂，走这么快干什么！”
身后传来松本的抱怨，他才刹住脚，等了几秒。松本没好气地与他并肩站着，被夕阳镀金的脸上满是疲倦。
“……对不起，把你也卷进来干活了。”原本你也不用帮我们村子做事啊。相叶歉意地想，茶色的耳朵沮丧地焉了。
“没事，倒是你……”
松本戛然而止的话语令他在意，相叶顺着他的目光看向自己的手，手背因被多次敲打而变得红肿。他尴尬笑笑，将手别在背后，说：“我不擅长这种需要巧力的活。”
“你为什么不拒绝？”松本蹙起眉，“磨药明明是护理猫的工作，根本与你无关。”
“……村子有难，村民应该帮忙嘛。”相叶眼中的光一敛，稀松平常地笑着。
松本眉头纠得更深了，他沉默地盯着相叶的脸，轻声说了句“傻子”。相叶晃晃尾巴，假装没听见。
——乐意帮忙什么的，其实根本不是那样……
——但是如果不去帮忙的话，我会被……
他垂下眼，莫名烦躁起来。他的脚步不经意又快了些许，但未等松本抱怨，他突然停下来，嗅着周围的空气。
是猫的气息。
而且，是他闻过的味道。
“不愧是村里最强的斗牙啊，还是被你发现了。”一只猫从影影绰绰的树影里走出来，语气带着自嘲。
相叶眯起眼，有些吃惊——那对灰色的尖耳朵，不正是辛吗？他来做什么？难道他也得了『失躯』？
“最近突然多了很多『失躯』的猫，真是不安啊。”辛以拉家常的语气说道，随即语锋一转，他盯着裹得严严实实的松本，莫名笑了：“相叶，你真不应该出现在这个村子里，你带来了灾祸啊。”
相叶默不作声，他知道辛对他的见死不救还耿耿于怀，这几天，他没少因为地盘相撞的借口与自己对战。
——如果辱骂能解决他心底的疙瘩，那最好不过了。
相叶转身打算绕远路回去，他刚迈出一步，辛突然说道：“我知道那只外来猫的秘密，他是被恶魔诅咒的不详之猫对不对？”
那瞬间，一把长剑猛地扎入辛的脚边，吓得他寒毛倒竖，他恨恨地盯着眼前平静的相叶，听见他说：“注意你的措辞。无凭无据就指控我的客人，你有自信在决斗场打赢我吗？”
辛悻悻夹紧尾巴，将长剑扔回去。相叶收回剑，见对方没了下一步动作，微微松了口气——刚刚为了装作镇静已经耗费了他的心神，现在他的手还在抖。
——说谎可真是费劲活……嗯？奇怪了，他是怎么知道松本的身份的？
“哼，长老大人会亲自查明的。”
——……他告诉长老了？
一束恶寒的电流自脊背传入大脑，在他眼前炸开。相叶想都没想，抽出短刀射向辛的脸颊。
“杀了你。”他刻意压低的语气里夹杂熊熊怒火，那双温和的眼眸此时瞳孔细长，迸射出骇人的杀气。
他不知道自己怎么了。
他只知道自己的理性在那瞬间断了，长期压抑的某种情绪疯狂蔓延，让他恨不得杀了那个口出狂言的家伙——该死的，他居然告诉了长老？！
长剑在阴之月的照耀下泛出清冷的蓝光，他架好姿势，尖细的瞳孔死死盯着战栗的猎物。
“无端端打什么架！”
千钧一发之时，手臂被用力拽了一把，相叶踉跄几步，偏头严厉地瞪着碍事者。而辛早就趁机逃走了。
相叶看着那猫的背影渐渐融入黑夜，尾巴有气无力晃了晃——他的精神经过暴怒后，陷入乏困的疲倦。
——究竟自己为什么要这么生气呢？
“你冷静了吗？”
“……嗯，抱歉。”相叶扯出一抹笑，躲避松本狐疑的眼。
“不，是我待得太久了。”
松本望向被黑暗笼罩的森林，他的意图不言而喻。相叶点点头，心里有些不舍——再也没有猫会唠唠叨叨地在他身边说地板要扫干净、床铺要定时清洗、书架也要抹干净……
——原来与别的猫生活在一起也不是很糟嘛，除去这位离奇的洁癖症和起床气之外。
——似乎……唤起了很怀念的回忆啊。是什么时候的事呢？
相叶感慨地抖抖耳朵，他小声地说：“夜深了，你留下睡一觉吧。我明早送你去村口吧。”
借着朦胧的月光，他看见松本的眼闪了闪。小少爷别扭地嘟囔了一句“笨蛋烂好人”，却乖乖跟在他身后回家了。
那夜，相叶做了一个梦。
他站在『松原』村的大门处，浑身是伤。什么时候受的伤，为什么会受伤，他通通不记得。只是那虚浮的脚步像是被牵引般，令他走到了这里。
他隐约听见有几只猫的脚步渐渐靠近，他们身上的气息带着警惕和疑惑刺向相叶。
——好累，好痛……
“哪来的猫啊？不会是从『岚桥』过来的赏金猎人吧？”
“赏金猎人？那他是被魔物打伤了？要是魔物嗅着他的血找到这里怎么办啊！快赶他走——”
“但他伤得很重，赶他走的话他会死吧……”
“他又不是村里的猫！是死是活有什么关系！”
起伏的讨论声时高时低，相叶视野渐渐模糊，色彩愈发黯淡。他强睁着眼，向前伸出一只手。
——拜托了，只要给我一个地方喘息就好了……
各色的尾巴在越来越小的视野摇晃，却没有手去扶他。相叶的手慢慢垂下了，他脑子里突然蹦出一个信息——在『岚桥』以南的森林栖息的猫儿多数重视村落，敌视外来者。你要是想得到他们的帮助，首先要让他们尝到帮你的好处。
……不过这个信息到底是谁告诉他的呢？
相叶混沌的脑子连思考的力气都没有了。他任由身体往前栽。在他视野被泥土覆盖时，一只瘦弱的手稳稳扶住了他，与此同时，一道沉稳又中气十足的声音响起：“见到重伤的猫却见死不救，我有教过你们这条规矩？”
“对不起，长老大人……”
相叶费力抬头，映着阳之月耀眼的光，他看见一双缺了口的白色耳朵晃了晃，那只耳朵的主人朝他笑了笑，说道：“坚持住了，你想活下去吧。”
相叶虚弱地点点头，勉强才分清她眼底赞许的笑意，她身形瘦弱，却轻而易举把他扶了起来。
“孩子，欢迎你来到『松原』。”
在他疗伤的期间，这位好心的年迈雌猫为他安排了一个废弃的住所，时时亲自来探望他。
她对他说过很多话。
“『松原』的笨猫除了行商猫就没接触过外来者，态度恶劣了些，你不要在意。这里只是个空村落，接纳你还是绰绰有余的。而且我也欢喜你的模样呢，呵呵，说笑的……”
“……嗯？在烦恼怎么跟大家好好相处吗？实话实说吧，这个村落崇尚弱肉强食，几乎都是善于战斗的斗牙。你只要展现你自己的实力就够了。让我想想，比如卖人情就是不错的选择呢，呵呵，这也是说笑的……帮帮忙，他们会接受你的。”
“听说你和我大儿子打架打赢了？不要露出这么内疚的表情，这是值得骄傲的事，你是赢者。做得很好啊，孩子。”
“今天天气真不错呀，是令毛发蓬松的好日子。孩子，要不要一起散散步呢……嗯？问我为什么称呼你为孩子？呵呵，村落的所有猫都是我心爱的孩子。”
每次她说完后，满是皱纹的脸上都会多了几条柔和的笑纹，灰色的眼被光线映得发亮。她抬手揉揉相叶的头发，似母亲对孩子般慈爱。
——原来我这拼命帮这帮那却不懂拒绝的坏毛病是托了她的福。
旁观回忆的相叶自嘲笑笑，喉间却发出满足的呜呜声。他心底的阴霾一扫而空——好像很久很久没有体会到这种安心的暖意了。
——究竟是什么时候，这份温暖消失了……
画面突然一转，刺眼的阳光令相叶眯起眼。他定眼一看，自己挥舞着长剑，不断格挡攻击者的剑。那是一只拥有雪白毛发的少年猫，金色的猫瞳似乎积蓄了些不满。他用力地敲打自己的剑，还气喘吁吁地大喊：“你！给我认真点啊！”
相叶犹豫片刻，利用格挡的间隙极速抽出短刀一挥，砰的一声，刚剑直直插入泥土三分，少年被反作用力震了几步，摔在地上。
“你没……”
“啊啊啊——！可恶！又输了！”少年未等相叶说完猛地大叫起来，白皙的脸红红的，金色的眼却充满了敬仰的笑意。
“呵呵，那是理所当然的嘛。”
长老抚了抚长长的围巾，眼睛弯成月牙，眉眼处舒展的笑纹堆了阳光。少年气鼓鼓地瞪了她一眼，嘟囔道：“阿妈你只知道宠着相叶哥，我到底是不是你的孩子啊！”
“当然是咯，你们都是我心爱的孩子。”
“你每次都这么说！”
少年尖着嗓子叫起来，他蹦起身，似乎是为了发泄闷气似的冲进森林。相叶暗道一声不好，连忙迈开腿去追。
“别管他，青春期的小鬼头心思总有些敏感，让他自己冷静想想罢。这附近的森林也没魔物，饿着肚子时他会回家的。”
长老乐呵呵地拦住他，宠溺的目光一直追随着少年离去的背影。相叶挠挠头，看着她眼中的柔情，焦急的心渐渐平复下来。
他知道，这只完全继承了母亲优雅白发的少年猫是长老最疼爱的幼子。其中有老年得子的缘故，更因为那双漂亮的金色眼眸常常带着惹人怜爱的笑意。
——对一个孩子动真格，这不是什么值得骄傲的事吧……
“对不起，我应该……”
“哎呀，怎么又露出内疚的表情了？孩子，你还是笑着好看啊。”
长老无奈挥挥手示意他坐下，用那只干巴巴却温暖的手轻抚相叶的耳朵根。他满足地呜了一声，尾巴悠悠晃动着。
那天阳光正好，清风惬意，森林渗入了安心的气味。他们坐在折倒树干上安静享受悠闲的时光。远远望去，他们宛如一对真正的母子。
——如果没有发生那样的事……
温馨画面渐渐淡去，相叶痛苦地闭上眼，恨不得逃出这个梦。他的四肢却仿佛被钉子固定般，动弹不得，浑身泛起刺骨的寒意。
——如果他没有死的话……
众猫倒吸凉气的声音灌入耳朵，他睁开眼，绝望慢慢沉入心底——那只拥有雪白毛色的少年猫倒在大树旁，裸露的皮肤道道伤痕，连上好的皮革也被划破了，染红的尾巴格外刺眼。他澄澈的眼染上恐惧和震惊，似乎是看见了最为可怕的事物。
而最先发现他的尸体的猫，是相叶。
理所当然般，帮忙寻找少年的村民都将怀疑的视线扎向跪在草丛里的相叶。那时的他没看见他们的表情，但现在他却清晰地看清了——他们露骨地忌惮他、排斥他，似乎看到了不祥之物。
长老的背影被夕阳拉得长长的，她什么也没说，一步、一步向前走，向着她最心爱的孩子走。
忽然，一抹鲜红顺着一道划痕沾染了她银白的尾巴根，而她的尾巴仅仅是划过一株柔软的草。然而她似乎感知不到痛觉，依然慢慢向前走。
渐渐地，她亚麻色的披风被划破，露出血迹斑斑的脏乱尾巴。有手疾眼快的村民上前将她拉回没有沾上血珠的草地，低声唤道：“长老大人，这片森林不对劲啊……”
她闻言，无动于衷，眼睛直直地凝视那具年轻的尸体。她没有哭，她为什么不哭呢？
只是，相叶才发现，她的身子原来这么小，好比苍天大树下脆弱摇曳的、枯萎的花。
——如果我没有动真格的话……
——如果我追上去的话……
——如果……
内心翻涌着不知名的黑暗情绪，指尖都泛着冰凉，相叶捂住眼——他不想看了，不想看少年瞪大的眼，不想看长老佝偻的背影，更不想看村民的脸色。
——……真的是我的错吗？你们为什么要用这种眼神看我！
——不是我！不是我带来了『虚噬』！要怪就怪你们与世隔绝，不知道这种灾祸已经降临了啊！
挣扎于痛苦与内疚的内心突然咆哮，着实把他吓了一跳。
——……这才是我真正的想法吗？
——不、不会的！
相叶甩甩头，呼吸变得紊乱。他的视线不经意对上少年金色的眼，赫然发现那双眼早已空洞无物。
“嘶——”
是蛇。一条鲜红如火苗的蛇从眼眶缓缓挪动身子，三角的头对着相叶，似乎在微笑。
“呜哇！”
相叶猛地蹦起身，大口呼吸空气。他坐起身的瞬间，乱麻的大脑似乎接收到了金属碰撞的声音，这令他的神经更为敏感。
他神经兮兮地四处张望，浑身的毛都竖起来了。对上昏暗冷光下的黑曜石眼睛，他怔了一秒，听见对方叹了口气，语气一如既往地贫：“你睡觉能不能安分点！”
——那你起床的时候能不能安分点？
相叶下意识吐槽道，不过他当然不敢说出口。这么一想，心情倒是平复了不少。他再定睛一看，松本一身厚厚的黑披风，肩膀挂着自家的袋囊，俨然一副随时起行的模样。
——为什么他能光明正大地拿着我家的行李准备走啊？
——……其实这也不是我的家。
——不行不行，不想了！
相叶烦躁挠挠头，跳下床，盯了松本几秒，心里才确信他要走了。他略微不舍地摇摇尾尖，说：“我送你去村口吧。放心，即使不点火把我也认得清路的。”
松本犹豫片刻，点点头。相叶赶紧套上冬天用的麻色披风和长靴——虽说只是秋天，夜风却宛如急切的情人撕扯过路者的衣服，多些防备总是好的。
他们一路放轻脚步，绕过插着火把的住宅，九曲十八弯总算来到了村口。村口处左右两株笔直的剑木似亘古的守卫，张开的粗枝是它们的双手。这里静悄悄的，唯有冷风席卷而过……
原本应是如此。
相叶看着村口密密麻麻弹跳的星火，脑子一时蒙了。明亮摇曳的火焰下，站着几个影影绰绰的身影。
为首的猫向前踱了几步，橘色的火光映得她眼眶凹陷，褶皱子似蔓延的爬山虎，布满她枯槁的脸。相叶望着那豪无光泽的白色缺口耳朵，喉间一紧。
“孩子，夜禁期间你要去森林干什么？”长老冷冷地说，利刃般的眼神刮过松本，“还是说，你要放走这只被恶魔附身的不详之猫。”
——她为什么会在这里？他们为什么知道松本会在今晚离开？
听见松本对某个方向啧啧舌，相叶偏头看，一只灰猫站在长老身旁，眼中闪着兴奋的光——是辛！
“是他带来了『失躯』，杀了他！”长老命令道。
“对！都因为你接纳了这只猫！村子才会爆发『失躯』！你要负责任！”
“杀了他！杀了他！”
相叶愕然瞪大眼，对他们不可理喻的疯狂感到反胃——『失躯』早已在村落蔓延一段时间了，他们却将这一灾祸的诞生强加于一只暂居的猫身上？！而且，他帮助过村落啊……
尾巴被燥热的狂气激得竖起来，相叶下意识挡住背后的松本，喉间发出震慑的低哑吼叫。长老眯起眼，严厉喝道：“相叶！违背我的命令后果会怎样，你知道的吧！为了村落，杀了他！”
违背长老，便无法在村落生存下去。他会失去那小小却温暖的家。
……但那真是他的家吗？
相叶看着火光下被隐藏的金属光泽，看着长老浑浊的眼，心寒了。但有一件事他很清楚——要是他不杀了松本，被杀的人会是他。
然后，他会被这些疯狂的猫吞进肚子里。
他低着头转身，抽出短刀。刀尖因紧绷的肌肉聚力而微微颤动。
“来吧。”
相叶吃惊地抬头，见松本平静地架起姿势，眼中闪着一如初见时清澈的战意。
——为什么……
“……为什么你可以流浪呢？”明明想问的不是这个问题。
松本挑挑眉，理所当然地说：“我是自由的，有什么可不可以的？当然，你也是自由的。”
——我？我是自由的吗？
见相叶呆愣地站着，松本不耐烦地说：“别发呆啊！说到底，活着不都是为了自己吗？这场决斗也是，是为了自己坚守的东西。我举起武器是为了活命，你呢？是为了村落吗？这个村落有什么值得你拼命的地方吗？有的话，就拔出你的剑！”
——这个村落有什么值得我拼命的地方？当然有啊！
——晴天时，坐在南边的空地上，会很舒服。雨天时，会有房子挡风避雨……虽然屋顶似乎破了点地方，回去好好修补一番就好了。
——这里还有需要我帮助的猫啊，还有长老，她对我很温柔……吗？
相叶困惑地抬头，注视阴之月缓缓从乌云里露出一角。他沉默半晌，突然笑了。
——刚才，她叫我相叶，而不是孩子了。我从那刻起，被排除为村民了吧？
——……不，其实在更早的时候已经被排斥了。在那个孩子死去……在『虚噬』第一次出现在村落附近的那刻起。
——就算怎么帮忙，也没用了。我在他们心中，已经只是空有本领的工具吧？
——我逃避了这么久吗？
相叶呼出一口气，紧绷的手臂放松了。他朝松本笑了笑，说：“右边的防御比较弱，你记得跑快点。”
说罢，他转身拔出长剑，冷静地扫视他们，目光最终落在长老身上。仿佛有一根长刺扎入心底柔软的地方，很痛，但让它痛着吧。相叶想，将剑对准了佝偻的老者。
“相叶！你在做什么！”长老尖叫着，周围的猫伏低身子，露出獠牙。火光下呈现各色的面孔，让他觉得这才是恶魔的真面目。
“你快逃！”相叶吼道，同时以子弹般的速度冲上前。
他挥着长剑抵挡袭来的武器，短刀不忘提防攻击者的凑近。众多猫蜂拥而至，拿着他们的武器，眼里充斥愤怒与兴奋的杀意。
哀嚎，狂吼，鲜血淋洒其间。黑压压的影子在火光里摇摆不定。好一场修罗盛宴。
身躯被划破多处，手臂因为挥刀频繁而变得酸痛。他挥汗如雨，疼痛无时无刻包围着他，但他有生以来感到痛快，宛如挣脱束缚的鸟。
——真奇怪啊，明明要死了，还这么快活，我也是疯了吧……
——……那么，就一起疯吧！
他看见了那条鲜红的蛇，吐信子的声音近在耳畔。异样的情绪似火山爆发般蔓延全身，他的视野只剩下红，红，红！
“蠢货！我才不要欠你的人情！”
混乱的惨叫声和喊叫声中，一道怒吼却清晰地传到他耳边，众猫突然退了几步，呆滞地看着他的后方。
相叶还未来得及转身看，一道突如其来的闪电直直劈在他与村民之间，震耳欲聋。他的视觉被剥夺，只能看见一片白光。
一股蛮力抓住他的手腕，冲向某个方向。相叶眯起眼，视野的白光渐渐褪去，模糊的光影中，唯独那对黑色的猫耳无比清晰。
如同鬼魅般的森林此时慷慨张开它的怀抱，迎接两个逃亡者。他们在昏暗中跑了几里路，停在一小片空地里。
相叶的体力已经到了极限，但他反而不想睡。自由的滋味让他忍不住笑意，他朝着倚在树干上气喘吁吁的松本说：“谢谢你啊！”
松本刚抬起一只手，便重重倒下身。相叶连忙过去看，一不小心扳倒自己的脚，也跟着栽了下去。
——幸好还有力气支撑地面……
相叶费劲地换成了盘腿的姿势，摇了摇松本的肩膀，说：“起来，你睡在这……嗯？！”
他受惊地缩回手——是蛇。黑色的蛇在松本脖颈的血管里游走……
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