每个人都装着一肚子水：每天进入小肠的水分多达大约9升，其中小部分来自饮食，大部分来自消化系统分泌的各种液体。这些水分的90%在小肠内被吸收进体内，剩下的90%在结肠被吸收，只有大约100毫升的水随着粪便排出体外。如果粪便中的水分太多，就是拉稀了。一天拉稀三次以上，就患了腹泻。
有很多种原因能导致粪便中的水分过多。一种常见的原因是吃了某种难以吸收的东西。例如很多人喝了牛奶后会拉肚子，不是因为牛奶质量不好，而是因为他们消化不了牛奶中的乳糖。乳糖要被消化成葡萄糖和半乳糖才能被人体吸收，这个消化过程需要乳糖酶的催化。婴幼儿的消化道里有很多乳糖酶，消化母乳、牛奶中的乳糖毫无问题。但随着年龄的增长，许多人的肠道里缺乏乳糖酶，没法有效地消化乳糖。乳糖留在肠道内，使得肠液的渗透压要比血浆的高，血浆里的水分就流失到肠道里了。乳糖到了结肠，变成了生活在那里的细菌的食物，发酵产生大量的气体，刺激肠道蠕动，更加剧了腹泻。
腹泻的另一个原因是消化道的分泌液过多。肠道里的水分大部分来自分泌液，正常情况下它们又大部分被重新吸收回体内。如果分泌的量大大超过了吸收的量，也会导致腹泻。在从前，由于霍乱引起的腹泻是最主要的死因之一。霍乱的病原体霍乱弧菌产生的毒素能激活肠上皮细胞膜中的离子通道，让它们一直敞开着，细胞里的水分就源源不断地分泌出来。同时，霍乱毒素还能影响肠神经系统，进一步刺激水分的分泌。历史上有无数的人因此脱水而死。其他一些细菌、毒素、药物也会刺激水分的分泌导致腹泻，虽然它们未必像霍乱那么厉害。
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