何谓效用？效用是指物品（包括服务）满足人的欲望或需要的不同功能与满足能力。例如食盐就有很多种功能，比如调味、杀菌和补充体液等作用。物品满足人需要或欲望程度的能力是针对具体单位的量而言的，离开具体的量而谈满足程度是不能成立的。我们首先必须明白，效用概念是属于与物自体存在范畴对立的意识主体构建范畴的事物。对于某一个非特定的个人来说，效用完全是一种主观的生理感受及心理评价。对于效用程度的度量问题，经济学家有基数效用与序数效用两种不同的对立性见解。基数效用论者认为效用是可以衡量和加总的；序数效用论者认为，效用是不可以度量的而且度量也是没意义的，效用只能排序。但这种理由似乎过于武断和牵强，如果说是由于不可以度量因此就说度量没有意义，这显然是站不脚的；而如果说是由于度量手段的欠缺而使得度量极为困难，因此就下结论说被度量的量不存在，这在逻辑上也是说不通的。经济科学是研究人的行动的人文学科，与自然科学不同的是，当它在尚没有成熟、适当的科学或技术手段手段对效用给出脱离具体目标、特定情景而存在的客观量化标准之时，必须和只能给出一种比较性的确定结论，这就是经济学理论对效用进行序数化处理的原因所在，但这并不意味我们可以武断地认定，效用一定是序数性质的。那些执拗地认为效用不可用数值衡量的说法显然是对生活常识缺乏了解和思考的。例如某一数值剂量下的药物必然对应于某一程度的药效：艾司唑仑片每次服用1～2毫克可用于镇静和催眠，每次服用2~4毫克可用于抗惊厥和癫痫。更常见的例子是食盐和蔗糖，不同的用量可以产生不同的口味。如果有人一定要说对应于一勺食盐与两勺食盐的人体不同感受没有单位无法表示的话，我们完全可以用“一勺食盐的人体感受”与“两勺食盐的人体感受”来分别表示两种不同的效用。
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