在迟子建的笔下，草原时而安详柔美，时而如海浪般汹涌。故事以草原为背景，讲述了草原人的故事。
故事中的人物是悲惨的。牧马人阿尔泰为了实现儿子的梦想，让他去北京唱歌，不惜卖掉跟随自己的好马天驹，在王拖拉的帮助下，保留了马，可一群抢羊的强盗来到他的牧场偷走了二十只羊，他骑着天驹去追，强盗连开三枪打死了奋力奔驰的天驹，他也从马上摔出去很远而死了。原本准备去参加歌唱比赛的儿子却意外失声，再也不能唱歌。
故事中的人物是善良的。王拖拉听了阿尔泰的故事后，拿出了厂里要他还给阿荣吉的羊款，并拿出了自己的800块，凑成了六千块，给了阿尔泰，让他不要卖掉能帮助他维持生计的天驹。并不富裕的阿荣吉听了王拖拉的事后，虽然对阿尔泰的事情表示怀疑，但依然给了他一千块，帮他减轻损失。
阿尔泰看上了两个姑娘，可他却娶了哑巴，因为哥哥说，那个爱唱歌的姑娘好嫁人，可那个哑巴，如果不娶她，她会一天天老下去，枯萎了。爱唱歌的姑娘，虽然没嫁给他，依然每年要到他的牧场去唱歌，他死后，难过得在坟上唱了一天的哀歌。
故事中的人物是刚烈的。阿尔泰的儿子朵卧，失去父亲、毁了嗓子之后，拼命赚钱，不忘还王拖拉的钱。
辽阔美丽的草原上，生活着这样一群凄苦而又坚强的人。
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