英布是秦朝六县的一介平民，曾经有位术士看到他说道：“你会遭受刑罚，这之后称王！”等英布成年以后，他真的触犯了秦法，被判处黥刑。（PS:这种刑罚又被人叫做墨刑，罪犯的脸上会被刺字，然后再被涂上墨炭，从此这些刺字再也擦洗不掉。）英布受刑以后反而很开心，他跟其他人说起术士的话，其他人都嘲笑他。英布接受刑罚后，又被派到骊山去做苦役。在骊山，英布一边干活，一边私下和罪犯中的头目、豪杰之士拉帮结派，之后英布还带着这伙人逃到长江落草为寇。
陈胜吴广起义以后，英布就带着手下去拜见番县县令吴芮（ruì），吴芮将女儿嫁给了英布。之后，两人一起拉起了一支几千人的队伍，直接起兵反抗暴秦。项梁项羽叔侄拿下江东，渡过长江一路向西途中，英布也带着手下投奔了项家军。
随后，项梁在出兵攻打景驹、秦嘉的过程中，英布英勇无比，他的部队战斗力总是名列前茅。因此，项梁在拥立楚怀王以后，也封英布为当阳君。项梁被章邯偷袭战死后，楚怀王被迫迁到彭城，这时候英布和其他将领积极守卫彭城。
紧接着，宋义带着楚军北上救援巨鹿，英布作为主要将领也跟随出兵。 项羽取代宋义的主帅位置之后，他安排英布当先锋首先渡过黄河进攻秦军，英布也不辱使命多次击败秦军。项羽这才顺利率领主力渡过黄河，并在巨鹿一战以少胜多打败秦军，成功解救了赵国。
项羽成为诸侯的首领，领兵西进关中之时，他派英布等人趁着夜晚坑杀了20多万秦军，英布成了项羽暴行的帮凶。随后项羽到达函谷关，刘邦的部下不让项羽入关。项羽就派英布等下手，从小道偷袭函谷关的汉军，项羽这才得以进入关中。
由于英布作战英勇，为项羽立下赫赫战功，项羽在分封诸侯的时候，英布被封为九江王。随后，项羽立怀王为义帝，并把他迁到长沙，然后又暗中命令英布在途中解决义帝，英布又再一次完成了项羽吩咐的差事。
也许是因为英布为项羽做了太多不干净的事情，心生抵触。又或者英布在得到封地以后，再也没什么更大的追求了。一向听话的英布在项羽出兵进攻齐王田荣的时候，他竟然借口自己病重没有跟随项羽出兵，只是让手下将领带了几千人支援项羽。刘邦拿下彭城之后，英布又再一次借口病重，没有出兵支援楚国。这两件事让项羽对英布心生怨气，项羽多次派遣使者去责备英布，还命令英布去见他。英布也知道自己理亏，更惧怕项羽，更加不敢去见项羽。项羽因为正在跟其他诸侯打得不亦乐乎，再加上欣赏英布的能力，还是打算团结英布，他就没有出兵攻打英布。
其后，刘邦听取了张良的建议，他派出部下随何到英布这里游说。随何见到英布后，他跟英布陈说应该归附刘邦的几点理由：
1、项羽出兵进攻齐王田荣的时候，英布只让手下将领带了几千人支援。彭城之战的时候，英布更是没有出一兵一卒相助项羽。经过这两件事，英布早已得罪了项羽。
2、项羽虽然看似强大，但是他杀害义帝，又得罪了诸侯，更没有稳定的后方。反观刘邦却为义帝发丧，取得了道义上的支持；他又善于笼络诸侯，同时又有稳定的关中、巴蜀根据地，汉军取得胜利是迟早的事。
3、英布如果归附刘邦，刘邦一定也会给英布裂土封王。
这时，项羽的使者也刚好在英布这里，他催促英布出兵相助项羽。随何直接跟项羽的使者表示英布已经归附了刘邦，并趁机劝说英布诛杀项羽的使者，英布最后决定跟随刘邦就照做了。随后，英布真的出兵攻打楚国，项羽派项声、龙且进攻英布，英布抵挡不住，只好跟随何从小路逃走，投奔刘邦。
英布历经千辛万苦见到刘邦的时候，刘邦正在洗脚，英布见状大怒，后悔自己为什么会做这样的决定，甚至于想要自杀。然而，当他回到刘邦为他准备的宾馆时，看到这里的待遇都比得上刘邦了，就又转怒为喜。此后，项羽在得到英布的地盘后，他竟然将英布的家人都杀了，英布这下彻底死心塌地地追随刘邦了。
汉五年，英布重新带兵回九江，夺回了自己的地盘。此后，英布还在九江成功策反项羽的大司马周殷，两人一起出兵配合汉军在垓下大败项羽。
刘邦称帝以后，他封英布为淮南王，把九江、庐江、衡山、豫章郡都划分给了英布。然后，没过几年，吕后诛杀了韩信，英布内心非常恐惧。随后，刘邦又诛杀了彭越，英布开始警觉起来，他暗中部署军队，准备反抗刘邦。
没过多久，英布怀疑自己宠爱的小妾和手下贲赫私下勾搭，想要收拾贲赫。然而贲赫事先得到消息，连忙开溜，他逃到长安向刘邦告发英布要反叛。于是，刘邦派出使者来召见英布，英布鉴于彭越的遭遇，再加上自己心里有鬼，就直接起兵了。
英布一开始，还打败了荆国、楚国这两个诸侯国，并带领叛军一路西进。于是，刘邦不顾自己年迈，亲自带兵平定叛乱。很快，两军遭遇，英布根本不是刘邦的对手，连续败了好几次。最后，英布只好带着亲信几百人，逃到长江以南地区。
长沙王也是英布的岳父吴芮派人诱骗英布，英布进入番阳后就被杀害了。
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