压力是外在刺激下的一个反应，以及刺激与反应的相互作用，压力性刺激是指一个身体外的外在事件，这个外在事件引发了人的应激反应。压力性刺激和应激反应之间的作用，其特征有时候被描述为“相互作用和反馈”。
关于压力的三种理论包括：沃尔特.坎农的“战斗或逃跑”理论，汉斯.塞利的一般适应综合症以及拉扎鲁斯和福克曼的交互模型。这三种理论被认为是解释压力和疾病关系的基本理论。
坎农和塞利的理论主要讲述了人体对压力性刺激的生理反应；而拉扎鲁斯和福克曼的理论主要解释了人们应对压力的认知评估过程。这三种理论都展示了压力和生理反应之间的关系，而这些生理反应是会导致疾病发生的。
沃尔特.坎农的“战斗或逃跑”理论，对压力的一种定义就是人对外部事件的身体或情绪反应，坎农提出理解压力的最好办法就是观察人体在应对压力性刺激时产生的生理活动，具体来说就是交感神经系统和内分泌系统会被启动起来。 交感神经系统和压力：当人遇到压力性事件时身体会出现几个明显的生理变化，比如心跳加快，手心出汗，口干舌燥等等，交感神经系统负责启动身体对危险、紧急情况或外来微生物入侵的应激反应，这样会保护我们免于外在或内在的威胁。 内分泌系统是使用内分泌腺传送消息的通讯系统，内分泌腺释放的激素直接进入人体血液，因此对压力的正常生理反应可能会使心跳加快、支气管扩张以及血压升高，长期压力会导致人体器官受损。
塞利提出的一般适应综合症包含三个阶段：报警阶段、抵抗阶段和疲惫阶段。根据塞利的理论，人体不仅对外部的应激源启动应急反应，也会在人体应激反应引起的疾病发病过程产生应激反应。在报警阶段，人体对最初外部刺激很快体验到吃惊的感觉。在这个阶段，人体可能会释放较高水平的肾上腺素，呼吸加快，血压升高，并激活汗腺使身体出汗。第二阶段是抵抗阶段，集中体现了人体提升并保持对抗压力事件的反应，不过这是有代价的，本质上说，当人体和个压力源紧张战斗时，对其他压力源（包括很多容易致病的因素）的防御就很脆弱了。最后一个阶段就是疲惫阶段，这样，适应压力的疾病，即人体无力抵抗一个或多个压力源而导致的疾病，就是在这个阶段形成的。
拉扎鲁斯和福克曼的关于压力的交互模型：当外部刺激源（或压力事件）超出了当事人拥有的有效应对压力的个人和社会资源水平时，这个人就有了压力。此处所说的拥有的资源是指当事人的心理、情感和生理三方面的可用资源。压力不是某个人对一个静止事件的一次性应激反应，而是这个人持续与事件相互作用，并自我调整。“交互”是在人们对现实情况的“认知评估”（人们对事件的评估过程）指引下发生的。认知评估包括了三个部分：初评估，即对事件及潜在危害程度的初次评价；次评估，即对自己拥有的资源及其应对事件有效程度的评估；最后是认知评估，从这个情况的潜在危害程度评估开始（初评估）；然后她评估自己拥有的资源是否足够应对那种情况下的威胁（次评估）；最后，她不断重新评估（多次）当时情况，如果她确定这个威胁持续存在的话（认知评估）。总结来说，压力既是刺激又是应激反应。对压力的应激反应部分取决于人们对事件的认知评估。不同人可能会对某个情况产生不同的评估，所以，不同人会对事件是否具有威胁产生不同的解读。而且，即使是同一个人，基于不同的心理和情绪状态，不同健康状态，也可能会对同样情况是否具有压力感而产生不同看法。
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