影片开始是解放战争期间太原攻防战激烈的战斗,九连连长谷子地率全连进攻国民党军阵地,经过激烈战斗,连指导员阵亡,国民党军队投降,一切都是那么顺利,但是随着谷子地恶念的产生,九连命运的转折在这里开始,连长谷子地下令屠杀已经投降的国民党军士兵,于是九连的厄运开始了。
谷子地接受了一项阻击战的任务，团长与他约定以集结号作为撤退的号令，如果集结号不吹响，全连必须坚持到最后一刻。在一座废弃的旧窑场里，谷子地看着战友们一个个死去而集结号却从未响起。只有谷子地幸存了下来。九连的牺牲不被承认，谷子地的身份也遭到了质疑，在之后的20年里，谷子地在深深的内疚中不断的上访，希望给死去的战友恢复荣誉......
战国时秦国将领白起屠杀赵国投降的40万士兵，最后白起被秦王逼迫自杀，而在影片中冯小刚同样讲了古老的“杀降不祥”的道理，谷子地丧失人性下令屠杀已经投降的士兵，致使九连遭受厄运。影片中谷子地并不值得同情。中国的传统道德观念中屠杀战俘是受到谴责的，包括道德谴责和命运谴责（坏蛋要下地狱受苦）。而且象谷子地这样丧失人性屠杀战俘的行为在解放战争中也不多见，冯导在影片中谴责了谷子地，让人看到一个失却人性的人的生活是怎样的黑暗和不可救赎。
冯小刚在影片中告诉观众，即时在战争年代也不要丧失人性，整部电影的主题思想就是劝人行善的。
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