主要情节概括如下：“教父”维托·唐·柯里昂是美国本部黑手党柯里昂家族首领，常干违法的构当，但同时他也是许多弱小平民的保护神，深得人们爱戴。他人脉广且权势大，只要向他献上友谊和忠诚便能得到他的帮助。“教父”有三个儿子：好色强壮的长子桑尼，懦弱的次子弗雷德和刚从二战战场回来的小儿子迈克，还有一个女儿康妮。其中桑尼是“教父”的得力助手；而迈克虽然精明能干，却对家族的“事业”没什么兴趣。教父有一个原则就是决不贩毒害人，为此他拒绝了与毒枭索洛佐合作的要求，并因此激化了与纽约其它几个黑手党家族的矛盾。圣诞前夕，素洛佐劫持了“教父”的养子兼家庭顾问汤姆，并派人暗杀“教父”。“教父”中枪入院。索洛佐要汤姆设法使桑尼同意毒品买卖，重新谈判。桑尼有勇无谋，他发誓报仇，却无计可施。迈克去医院探望父亲，他发现保镖已被收买，而警方亦和索洛佐串通一气。各家族间的火并一触即发。迈克制定了一个计策诱使索洛佐和警长前来谈判。在一家小餐馆内，迈克用事先藏在厕所内的手枪击毙了索洛佐和警长。迈克逃到了西西里，在那里他娶了美丽的阿波萝妮亚为妻，过着田园诗般的生活。而此时，纽约各个黑手党家族间的仇杀却越来越激烈。桑尼也被康妮的丈夫卡洛出卖，被人打得千疮百孔。听到噩耗的迈克也受到了袭击，被收买的保镖法布里奇奥在迈克的车上装了炸弹。迈克虽幸免于难，却痛失爱妻。“教父”伤愈复出，安排各家族间的和解。迈克于1951年回到了纽约，并和前女友凯结了婚。日益衰老的“教父”将家族首领的位置传给了迈克。在“教父”病故之后，迈克开始了酝酿已久的复仇。他派人刺杀了另两个敌对家族的首领，并杀死了谋害他前妻的法布里奇奥和叛变的泰西欧。同时他也命人杀死了卡洛，为桑尼报了仇。他行事果断且有智谋得到了家族核心人物的认可，成为了新一代教父。
这本书被誉为“男人的圣经”，我从中读到了以下的道理：1.言出必行：唐人脉极广，黑道白道都有大量的人，只要能得到唐的承诺，就没有他办不了的事情，唐能够得到大家的尊重，很大程度上就是因为他的一诺千金。2.学会利用关系：唐用自己的人脉帮助别人办了事，别人欠了他人情唐又会得到新的人脉，这样的循环使得柯里昂家族的人脉越来越广，在小说中可以看到凡是唐需要帮忙的时候，汤姆的一个电话就能得到别人的及时帮助。3.少发火，要有耐心：可以看到在小说中桑尼和唐的性格截然相反，唐可以在谈判桌前和对手谈上几个小时，而桑尼却经常大发脾气，而且遇到大事时沉不住气，这样的性格缺陷在黑手党的世界里注定了会被杀掉。4.与人谈判时不要暴露与自己人相反的意图，给敌人可乘之机：唐之所以会被毒枭暗杀受伤，就是因为之前毒枭与唐谈判时桑尼说出了自己与唐相反的意图，即接受与毒枭的合作交易，就是这么一句话导致了毒枭有了暗杀唐使桑尼上位与他合作的想法。5.行事要果断，但不能被愤怒冲昏头脑：桑尼在听到父亲被暗杀的消息只想着报仇，导致自己被毒枭设计杀死；而唐在面对儿子的死讯时却能克制愤怒，并以此为筹码与其它黑手党家族谈判，最终停战。6.背叛往往会付出代价：泰西欧在唐建立家族的过程中功不可没，可在唐死后却暗中投靠了敌人，最后被迈克设计杀死，选边站队最好一站到底，不然可能被两边所不容。7.威胁是最愚蠢的自我暴露：这是书中的一句原话。
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