一个出生在英国中产家庭的证券经纪人，原本有着体贴的夫人、聪明的孩子、稳定的工作和幸福的生活，却突然有一天“像被魔鬼附身一样”，抛妻弃子，只身一人跑到法国做起了画家。但与其说画家，不如说是去成了一个重头开始学画画的蹩脚画师。在异国他乡，他过上了食不果腹，孤独漂泊的生活。在经历了一系列离奇荒唐的遭遇后，他终于在一座与世隔绝的塔希提岛上，获得了内心的平静，驱走了心中的魔鬼，在灵感的曳曳鬼火下，完成了他的绝世创作，产出了一幅幅惊叹世人的美术画作。
主人公查尔斯·思特里克兰德跳脱现实生活的行为，看似荒诞不羁，实则却也映射着现实中每个人对平凡生活的躁动不安。环顾四周，亿万个普普通通的公司职员，过着老婆孩子热炕头的舒适生活，无奈平凡，又深受道德、情感的桎梏。
思特里克兰德摆脱情感的纠缠，残忍地与现世一刀两断，脸上时常挂着“轻蔑地讪笑”，嘲笑着这个正常的世界的同时，对妻子的痛苦，朋友的愤懑，世人的指责统统视而不见。
看上去他的这些做法是冷血无情，自私自利的行径，但当他经受着肉体与精神的摧残，过着流浪汉、装卸工、荒岛原住民食不果腹、衣不蔽体的悲惨生活时，你会发现说他自私也是不公平的。他的眼中何止没有别人，更没有自己。
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