1140年，岳飞终于迎来了自己军旅生涯的顶峰：
这年夏天，金朝悍然撕毁了两年前达成的和平协议，派遣完颜宗弼率大军再次南下，于是宋军开始反击。
岳飞与张俊、刘琦三支宋军，处于最为关键的中央战场。
到了7月初，岳家军已经进军到了开封外围地区，在郾城、临颍、颖昌，和兵力占优的金兵连打了三场硬碰硬的野战。
按照史书记载，岳飞和部下连续几天浴血奋战，“人为血人，马为血马”。岳飞长子岳云，在颖昌之战中，浑身受伤超过一百处；
而在临颍之战中，岳家军猛将杨再兴遭遇金兵主力，奋勇拼杀，中箭无数，战死沙场。
战后，从焚化的杨再兴遗体里取出的金兵铁箭头，重量居然超过了1公斤。
完颜宗弼为了胜利，精锐尽出，派出了精锐骑兵“拐子马”和全身盔甲，只露双眼的亲卫军，叫“铁浮图”，但依旧无法战胜岳家军。
三场血战之后，金朝军队上下，尤其是统帅完颜宗弼，感到宋军已经今非昔比，所以士气衰退，甚至考虑进行大规模北撤，放弃占据十几年的北宋领土。
当时，北方地区成千上万的民间抗金义军，纷纷打出岳家军旗号，准备响应。
但是，就在岳飞准备率领部下高歌猛进，彻底实现他“直捣黄龙”远大志向的时候。
在杭州的宋高宗却有自己的打算：他和宰相秦桧已经达成默契，这次北伐的目标，仅仅是收复河南潢川、汝南等地，给南宋现有的边防增加一点缓冲带，就够了。
对高宗来说，如果继续进军，打败了，很可怕，自己手上再也没有合格的部队拿出来抵抗金军。
不过，胜了，也同样麻烦：岳飞等统兵大将继续北上，收容各路义军，立下大功，那更是兵多将广，难以控制。
所以，南宋小朝廷先是严令张俊、刘琦两支部队不得进军，造成岳家军孤军深入，难以支持的局面，再连发“十二道金牌”，要求岳飞立刻班师回朝。
所谓金牌，是指一种长一尺左右的木牌，涂以红漆，上有金字，标志这是来自皇帝，不得延误的加急重要旨意，每日传递速度达500里。
在接连收到如此之多催促自己退兵的御旨后，岳飞只得违心地下令撤军，仰天长叹“十年之力，废于一旦！”
自此之后，岳飞有些心灰意懒，接连上书请求解除自己的军职，也推辞了宋高宗为了笼络自己而给予的少保头衔。
第二年，金军再次进犯淮西，岳飞不计前嫌，率军增援，但宋高宗又要遥控指挥，当时的淮西宋军主将张俊也妒贤嫉能，唯恐岳飞再次立功，凌驾自己头上，所以反复推诿。
种种不利因素加在一起，导致岳家军长途而来，辗转各地，竟未能和金军当面一战。
同时，淮西战场上，其他宋军部队也缺乏配合，导致整个战局是先胜后败，士气大伤。
更令人痛心的是，秦桧、张俊等人，开始以“援救淮西不力”为理由，在宋高宗的授意下给岳飞罗织罪名，准备加以陷害。
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