1. 期货
以大连商品交易所的玉米期货为例：
假定在2018年的10月18号，一个上海商人指示经纪人买入10吨的玉米，交割日期是在11月。经纪人会马上将这一指令通知交易员买入一份或一手11月到期的玉米期货合约，1份玉米期货合约正好是10吨玉米的买卖。
与此同时，北京的另一个商人可能指示经纪人卖出10吨的玉米，交割日期也是11月，经纪人也马上会将客户的指令通知交易员卖出一份11月到期的玉米期货合约。当双方同意交易价格后，交易成立。
这个交易中，购买玉米期货合约的上海商人叫做承约期货多头方（long futures position），建立了多头头寸，卖出了期货合约的北京商人叫做承约期货空头方（short futures position），建立了期货的空头头寸。双方所达成共识的交易价格是在10月18日当天的11月交割的玉米期货价格。这个期货价格是由市场供需关系所决定的，随着市场供需关系的波动而产生波动。
需要注意的是，期货合约大部分时候并不会进行实物的交割，大部分交易者会在合约规定的交割期到来之前选择平仓。期货合约的平仓就是承约一个与初识交易头寸相反的头寸，也就是相反的一个交易方向。
例如，在2008年10月18日买入一份11月玉米期货合约的上海商人，可以在11月14日通过卖出一份11月玉米期货合约进行平仓；而在10月18日卖出一份11月玉米期货合约的北京商人，可以在11月14日通过买入一份11月玉米期货合约进行平仓。在这种情况下，商人的总损益等于平仓日期11月14日期货价格，与10月18日的期货价格之差。
持有多头头寸时，未来期货价格上涨时，可以获得收益。
持有空头头寸时，未来期货价格下跌时，可以获得收益。
2. 期货合约
世界各地的交易所的期货合约都有比较相对标准化的设计，对于具体条款都有着详细的注明。
# 第一个项目是标的资产
任何一个期货合约得具有一个标的资产。当期货标的资产为食物商品，商品的质量可能有很大的差别，因此在指定标的资产时，交易所对交割资产的质量标准进行了严格的规定。
对于某些商品，在一定品质范围内的商品都可以用于交割，但是价格要有所调整。
当期货合约的标底资产为金融资产，其定义通常很明确，没有类似于商品的质量调整的规定。比如沪深300股指期货合约，其中就包含了该期货所有合约信息。
# 第二个项目是合约的规模
合约规模的定义了每一份合约中交割资产的数量。针对不同的标的资产，交易所选择了合适的规模。
一般合约规模通常较大。之前美国原油期货的交易规模就是一千桶。大连玉米期货的合约的规模为十吨玉米。沪深三百股指期货的规模为300倍的沪深300指数。中证500为200倍的中证500指数。有时交易所为了吸引一些中小投资者，也可能会选择相对较小的一个合约规模。例如小型纳斯达克100期货的规模为20倍的纳斯达克100指数。
# 第三个项目是交割安排
比如交割地点必须是在交易所指定的地点，如果以交割为前提进行期货交易，由于运输成本的原因，交割价格也会随着交割地点不同进行调整。一般当期货交割地点与商品生产地越远时，交割的价格也会相对越高。另外有些期货合约并不是实物交割而是现金交割，比如股指期货等以金融资产为标的的期货。
# 第四个项目是交割的月份
期货合约通常按照交割月份来命名。比如期货交割日期是一个时间段，并且每个合约都有不同的规定。比如玉米期货合约交割月份为1、3、5、7、9、11月，这份合约最后交易日为合约月份的第十个交易。
# 第五个项目是报价
报价的方式是由交易所定义的，也就是报价单位。比如美国原油期货以美元和美分来进行报价。
# 第六个项目是价格和头寸的限额。
大多数合约价格每天的变动存在限制，类似于中国股票市场的涨停跌停制度，设定每日价格变动限额的目的同样是为了防止由于过多投机活动而造成价格的巨幅波动，但实际是否有利于期货市场还存在着一些争议。
3. 期货价格
随着期货合约交割月份的逼近，期货价格会逐渐收敛于标的资产的即期价格。在达到交割期后，期货价格会等于或非常接近于即期价格。
为什么会有这样的性质呢？
假设交割期内期货价格高于即期价格，此时交易存在套利机会，交易员可以卖出一份期货合约，同时买入标的资产进行实物交割。这样就会导致期货价格下降。当期价格低于即期价格时，想获得标的资产的公司便会买入期货合约等待交割，这样又会使期货价格上涨而现货价格下跌。最终双方的行为使得期货价格基本上接近于即期价格。
4. 保证金交易
一个期货市场非常独特的机制是保证金账户，或者保证金交易。
以交割为目的的期货交易本质与远期合约相似，是交易双方以约定的价格在未来进行交易，在这之中就存在着明显的违约风险。比如因为你亏损了想退出交易，或者因为自身财力不足无法完成交易，那么保证金交易正是为了避免这种情形的发生。
期货投资者都会有一个保证金账户，进行期货交易必须要在保证金账户中存放相应的金额，相当于期货交易的担保品。
假定投资者在2018年11月19日向经纪人联系，买入了一份11月到期的玉米期货合约，假设当时期货价格每吨1827元，合约的规模是10吨。根据要求，投资者需要将合约价值5%的资金（913.5元）存到保证金账户中，也就是初始保证金（initial margin）。
在每个交易日结束时，保证金账户的金额数量会调整，从而反映投资者的盈亏，这种做法叫做逐日盯市制度（mark to market）。比方说：
第一个交易日结束时，玉米期货价格从1827元跌到了1818元，跌了9元，那投资者损失为9乘以10吨合约规模等于90元，因此投资者当初以1827元价格买入十吨的11月玉米，现在仅能以1818元出售，这样保证金的帐户金额呢就减少了90元，减至了823.5元。
而如果第一个交易日结束时，玉米期货价格上涨至1835元，那么保证金账户内会增加80元，保证金会增至993.5元。
每笔交易都是以当天闭市时的市场价格来计算。另外为了确保保证金账户的资金余额不会出现负值，交易所会设置维持保证金（maintenance margin），维持保证金一般会低于初始保证金数量，当保证金余额低于维持保证金，交易所会要求投资者在下一个交易日追加保证金，以达到初始保证金的水平。如果投资者不能按时追加保证金，那么经纪人将会强制将期货合约进行平仓。
值得注意的是，保证金制度不仅是经纪人与客户之间的协议，当期货价格下降，期货多头方投资者减少的保证金通过经纪人支付给交易所，再由交易所支付给期货空头方经纪人，并转给空头投资者。因此现实中，经济人作为中介机构，会提高交易所要求的最低保证金比例，给双方一个缓冲期。并且国内大部分期货公司的维持保证金比例和初始保证金比例是一样。
5. 远期合约与期货合约
远期合约一般是在场外市场进行交易，并且没有标准化的合约规模和交割安排，这种合约通常会指定一个交割日期，并且一般会持有到期进行交割。
期货合约一般是在交易所进行的标准化合约，交割日期通常为一段时间，这种合约每天进行保证金的计算，并且一般会在到期日之前就会被平仓。
为什么人们会进行远期与期货合约的交易呢？
虽然远期与期货在各个方面有一定的不同，但两种合约都是在将来特定时刻以某种价格买卖某种资产的协议，也就是说与现货交易相比，这样的一个期货合约或者远期合约，买卖发生在未来的某个时间点上，都可以锁定未来的价格，因此投资者可以通过这两个工具避免因未来价格波动带来的不可预测的风险。这也引出了之后要介绍的如何使用期货合约进行对冲，以达到套期保值的目的。
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