凯南从七岁到地方家看牛后，在长达十多年的农村生活中，就基本上和地主家雇的长工们吃住在一起，亲身感受到底层民众的生活，也学到了不少东西。
世事变迁，沧海桑田。现在生活在网络上的青年人，可能大多不知道当时的社会状况。
中国旧社会的地主们，大多雇用长工，短工和放牛娃。长工为成年人，常年为地主干活，以年度计算发放工资；短工为农忙时雇用的临时工，按天计算工资；放牛娃雇用的为未成年人，一般只给吃，不发工资。在地主家做长工者大多为穷得娶不起老婆的人。旧社会里的地主是土地的主人，在土地私有制的封建社会里，地主剥削长工和佃农的剩余价值。但长工和佃农永远也改变不了他们自己的命运，因为他们的债务会像滚雪球一样的增长，只能轮为永远的长工。
张冬生教授后来忆起此事，从自己的政治经济学角度解读其特性：“地主们投资买进土地，土地出租给无地农民耕种收取农业收成50%的地租，收取地租后又去买进土地，如此土地越买越多，收取地租越多，买进土地越多。地主们投资于土地，实行交贷政策，即把优良的土地资产留给自己请长工耕种，可以保证有较好的收成，请长工是地主剥削长工的剩余价值；地主们将次等的土地资产租借给无地农民耕种，收取高额租金，地租在总收成的50%以上，地主剥削佃农的剩余价值为地租形式，是农业上土地资产的次贷方式。2008年美国发生严重的房地产次贷危机，引起了世界经济的剧烈波动，而中国两千多年的农业土地资产次贷政策却从来没有发生过次贷危机，表明美国的资本主义资产次贷管理方法是落后的。”
凯南的生活中接触和相处的就是两种人，一种是地主、地主婆和地主家的少爷、小姐；第二种人是为地主干活的长工和短工。在相处中，凯南不断调整自己的人生目标，他在心中暗暗下决心，坚决不走长工们为地主干活的道路，但他又不可能成为地主。于是，从小就渴求将来做个小学教员，能有个家，能吃得饱穿得暖，不受他人欺凌与打骂的心愿，在小凯南心中慢慢生长。
为地主家做长工打短工的人基本为社会的最底层，他们大多是文盲，但他们也很有自己的想法，又有技术。凯南跟他们睡在一起，每天晚上听他们讲故事，讲技术，讲苦难，讲谚语。农业上24个节气变化以及农业操作谚语很多。他都一一记在心里。
“吃没吃月月看初七”，说的是每月初七月儿半圆，欠一点，满一点对农业有影响；“一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮”；“年年小姐十七八”，看问题一成不变；“天要下雨娘要嫁人”，做事因势利导顺势而为之；“过了七月半，看牛娃儿贴高边站”，指天气变冷；“不怕慢，就怕站”；“笨鸟先飞”。湖南人许多谚语都是从这些文盲长工那里学来的，长工们成了凯南的启蒙老师。
“我的长工、短工朋友中，他们教我扶犁耕地、插秧扮禾、割稻、耒田除草等各种农活。虽然我的工作是放牛，但我是从小就得学会所有的农活，万若读书不能‘学而优则仕’，做农民也得能干各种农活。我是个放牛娃，但是我每天要在放牛之余抽几个钟头去学校读书，又要学各种农活。”
由于凯南读书、放牛、干农活都十分认真，学什么都很专心，一学就会，学习效率极高，很受身边人的欢迎。
凯南的求知欲和模仿能力特别强。有个长工会做瓦烧瓦，凯南就有样学样，跟他学做瓦烧瓦。看完牛，读完书，凯南就经常帮师傅做瓦泥墙。用泥弓把粘泥切割成片状，然后取泥放在一个圆柱状模子上操作，四片瓦成一筒状，晒干后用手轻拍一下四片瓦就规则散落了。凯南接受能力特别强，只学了几次就掌握了做瓦技术。烧瓦有圆窑与长窑。圆窑呈圆形，干透了的泥坯瓦叠成圆堆形，封着窑口后从灶口送柴烧三天三夜，然后封闭好从烟囱口灌水若干，圆窑烧出来的瓦呈紫青色。长窑先15度坡地砌窑，窑高1.8米左右，宽1.5米左右，隔2米有烧火口，烧出来的瓦是红色的。烧瓦时从下向上烧，烧到窑口火焰呈深红色时停止加柴，火焰颜色浅则太嫩，瓦不结实，火色太深则瓦会变形。火候要到好处。凯南跟做瓦师傅烧了几窑瓦就把他的看家本领学到手了。多了一项生存技能，心里特别高兴。
另一长工师傅是个厨师，会杀猪宰羊，能烧十几个湖南乡下特有的菜肴。凯南十二、三岁就跟这位师傅学厨师，也学会了做十几个菜，而且长大后还帮办酒席的人家做过菜。有一次为一家地主做生日办酒席，地主给了他一个红包作为奖励，还夸奖他学出了师。
“不识字的长工们都有这么多知识和技能，我为什么不努力识字学习掌握更丰富的知识呢！而我这种毅力和追求也为解放后进入大学学习打下了良好的基础，培养了我特强的自学能力，我的学业成绩都是靠跟长工、跟老师学来的。”张冬生后来在回忆中充满自信和感恩。
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