“生”是象形字。甲骨文、金文都像一棵植物在地上生长出来的样子。小篆整齐化。隶变后楷书写作“生”。
《说文·生部》：“生，进也。象草木生出土上。凡生之属皆从生。”（生，长进。像草木从土上生出。大凡生的部属都从生。）
“生”的本义为草木生长出土。引申指生育、发生、产生。如“无事生非”、“无中生有”。
由生长引申指生存、存活。如《史记·廉颇 相如传》：“金两虎共斗，其势不惧生。”进而引申为生存的期限。如“一生”、“毕生”。
又引申指生计、生活。如“谋生”、“营生”。
“生”还有与“熟”相对的意义。引申指陌生、生疏。如“生人”、“生字”。
“生”又指门徒、弟子。也作为对男青年的称呼。如“晚生”。还指戏曲中扮演男子的角色名称。如“小生”、“武生”、“老生”。
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