脾的主要生理功能叫做脾主运化。其中，运是指运输，化是指消化吸收。
脾主运化，可以运输和消化两大类物质，一是运化水谷，一是运化水液。运化水谷，就是消化饮食物。运化水液是特指对饮食物中水分的运输、消化和吸收，以及代谢。
我们先来看看脾运化水谷。脾的运化功能正常，饮食水谷才能够化为精微物质，转变成为气血津液，充养人体。
我们来看看饮食物的消化过程。饮食入胃，胃的受纳腐熟，将食糜传给小肠，小肠的分清别浊的功能，将一部分有营养的物质吸取出来，浊的部分继续传向大肠，大肠将糟粕中的水分吸取出来，然后传导糟粕，变成粪便排出体外。整个消化过程，是属于胃降功能的体现。在胃降的过程中，营养物质，也就是水谷精微被脾提取出来，转变成为气血津液，通过肺的宣发和肃降运送到全身。脾把水谷精微变成气血津液，提升到肺的过程，我们称为脾升。
气血的形成都是脾和胃的功能正常的体现,所以脾胃为气血生化之源。人出生之后，营养都来自于脾胃运化的气血，所以我们又把脾胃称为后天之本。
如果脾失健运，胃气也不降，停聚中焦，首先会出现中焦的胃胀，腹胀。胃胀腹胀，则食物不能够吃下，就会表现出纳少、纳呆、纳差。
脾不升清，营养物质不能够被提取出来，清浊混杂而下，而出现便溏。
因此，如果脾失健运，整个消化道就会表现出从上到下的症状：在上为纳少、在中为腹胀、在下为便溏。所以我们把纳少、腹胀、便溏称为脾的定位症状，或者称为脾的必有症状。
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