此开卷第一回也。作者自云：因曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而借“通灵”之说，撰此《石头记》一书也。故曰“甄士隐”云云。
开篇的这段文字，说明作者曾经历过风云之变，现在撰写的《石头记》，是将真事隐去的，故曰“甄士隐”，实“真事隐”也。
作者依赖天恩祖德，曾有过锦衣玉食的生活，无奈违背父兄师友的教育规劝，以至一事无成，半生潦倒。
如今陋室绳床，念及往昔，襟怀笔墨，欲一吐为快。一是将自己的悔悟告知天下，二是不使那些行止见识，皆出于“我”之上的裙钗，淹没于红尘之中。
为使闺阁昭传，悦世之目，破人愁闷，权且用假语村言，敷演出一段故事。故曰“贾雨村”云云。
当日地陷东南，这东南一隅有处曰姑苏，有城曰阊门者，最是红尘中一二等富贵风流之地。这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙，因地方窄狭，人皆呼作葫芦庙。庙旁住着一家乡宦，姓甄，名费，字士隐。嫡妻封氏，情性贤淑，深明礼义。家中虽不甚富贵，然本地便也推他为望族了。因这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流人品。只是一件不足：如今年已半百，膝下无儿，只有一女，乳名唤作英莲，年方三岁。
甄士隐，名费，字士隐。“费”，读音fèi，本义是用财过多，作“靡费”讲。
东汉许慎《说文解字》说：“费，散财用也。”徐灏注曰：“财散出，如汤沸然。”
费，上面一个“弗”，“不”的意思，下面一个“贝”，古代钱币的意思，连一起，就是钱没了。所以，甄家破败，是必然的事。
“甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花修竹、酌酒吟诗为乐，倒是神仙一流人品。”这是印证甄士隐是有宿慧之人。
而姑苏，就是苏州，“苏”，有苏醒，唤醒，死而复生之意，这也预示着甄士隐后来大彻大悟，出离红尘，随僧道而去。
甄士隐的女儿，名叫英莲，谐音“应怜”，预示此女命运多舛。
话说这天，甄士隐看书疲倦，朦胧睡去。梦见一僧一道。
那僧笑道：“……如今现有一段风流公案正该了结，这一干风流冤家，尚未投胎入世。趁此机会，就将此蠢物夹带于中，使他去经历经历。”
一干，就是一群，一帮，最起码，不是两个，这就是说，此时好多冤家还没出生。
那道人道：“原来近日风流冤孽又将造劫历世去不成？但不知落于何方何处？”那僧笑道：“此事说来好笑，竟是千古未闻的罕事。只因西方灵河岸上三生石畔，有绛珠草一株，时有赤瑕宫神瑛侍者，日以甘露灌溉，这绛珠草始得久延岁月。后来既受天地精华，复得雨露滋养，遂得脱却草胎木质，得换人形，仅修成个女体，终日游于离恨天外，饥则食蜜青果为膳，渴则饮灌愁海水为汤。只因尚未酬报灌溉之德，故其五内便郁结着一段缠绵不尽之意。恰近日这神瑛侍者凡心偶炽，乘此昌明太平朝世，意欲下凡造历幻缘，已在警幻仙子案前挂了号。警幻亦曾问及，灌溉之情未偿，趁此倒可了结的。那绛珠仙子道：‘他是甘露之惠，我并无此水可还。他既下世为人，我也去下世为人，但把我一生所有的眼泪还他，也偿还得过他了。’因此一事，就勾出多少风流冤家来，陪他们去了结此案。”
这段话，引出神瑛侍者，他每日以甘露灌溉绛株草，使之脱却草胎木质，得换人形。饥则食蜜青果为膳，渴则饮灌愁海水为汤。导致这仙子满腹情愁，欲跟随神瑛侍者下世为人，并将一生的眼泪还他浇灌之恩。
甄士隐，也是甄隐士，真的隐士。小隐于野，大隐于市。姑苏城中的望族，当然应是大隐，也就是说，甄士隐，其实是一位大隐士。否则一僧一道也不会找他托梦，还把“通灵宝玉”与他看，还让他看到“太虚幻境”，看到那副玄妙的对联：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
梦醒后的士隐抱着女儿英莲在街前看热闹，一僧一道谈笑而至。那僧见了英莲，便说她是有命无运，累及爹娘之物。他还念道：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
这几句言词，预示着英莲生不逢时，以后会遇到薛蟠（雪嘶嘶），元宵节后，一场大火，会将一切烧毁。只是士隐当时并未觉悟。
这时，隔壁葫芦庙内寄居的一个穷儒——姓贾名化（假话）、表字时飞（寻找时机腾飞）、别号雨村（假语存）的人来了。
这贾雨村原系湖州人氏，也是诗书仕宦之族，因他生于末世，父母祖宗根基已尽，人口衰丧，只剩得他一身一口，在家乡无益，因进京求取功名，再整基业。
湖州，胡诌也。看来，假话，向来是没有根基的，终会被戳穿，不会有亲朋，始终是孤家寡人。
士隐邀贾雨村入斋一谈。刚说了三五句话，严老爷来了。严，言也。假语对真言。士隐自然是要撇下假语去和真言对话。
中秋节，雨村正在僧房中，思念知己，再想想自己生未逢时，高吟一联曰：
玉在中求善价，钗于奁内待时飞。
雨村自比玉、钗，只待时机，飞黄腾达。
恰巧士隐前来邀雨村小酌，大赞其雄心抱负。
二人来至世隐舍下，酒酣兴浓，雨村又适时表露才干。
时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏。
天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。
士隐听了，大赞其飞腾之兆已见。
此时，雨村叹道：
“非晚生酒后狂言，若论时尚之学，晚生也或可去充数沽名，只是目今行囊路费一概无措，神京路远，非赖卖字撰文即能到者。”
雨村直接道出困境，说的这样具体明白，用意可知。
果然，士隐不待说完，怪他不早说，还说自己每想周济，不敢唐突。于是，立刻命小童进去，速封五十两白银，并两套冬衣。还说，十九日是黄道好日，可以动身。
雨村收了银衣，不过略谢一语，并不介意，仍是吃酒谈笑。那天已交了三更，二人方散。
雨村，穷儒一个，久困之人，淹蹇三年不能成行，收到资助并不“介意”，淡定如常，只是略微谢过。其名“假话”，可以反着想，此时的他，也许正心花怒放。
《红楼梦》第二回中，贾雨村被革职后的表现，很能说明问题。
那雨村心中虽十分惭恨，却面上全无一点怨色，仍是嘻笑自若……
话说士隐次日睡到日上三竿。赠了银两衣服还嫌不够，还要写几封荐书给雨村。
因使人过去请时，那家人去了回来说：“和尚说，贾爷今日五鼓已进京去了，也曾留下话与和尚转达老爷，说‘读书人不在黄道黑道，总以事理为要，不及面辞了。’”士隐听了，也只得罢了。
二人喝酒已至三更，雨村五更就进京了，这是多么地迫不及待，都来不及跟恩人打个招呼，甚至没留下一封信，只是让人传个口信。是雨村不拘小节，还是觉得这点恩惠不足挂齿，毕竟因为盘缠滞留三年，如今连一天都等不了，还说什么十九日的黄道吉日？
元宵佳节到了，士隐命家人霍启（祸起）抱了英莲去看社火花灯，霍启却将英莲弄丢，人也跑得没了踪影。
士隐夫妻二人，日夜啼哭，相继病倒。
祸不单行，一个月后，葫芦庙失火，殃及池鱼，士隐家被烧成瓦砾。士隐只得将田庄变变，携了妻子与两个丫鬟投他岳丈家去。
他岳丈名唤封肃，本贯大如州人氏，虽是务农，家中都还殷实。今见女婿这等狼狈而来，心中便有些不乐。幸而士隐还有折变田地的银子未曾用完，拿出来托他随分就价薄置些须房地，为后日衣食之计。那封肃便半哄半赚，些须与他些薄田朽屋。士隐乃读书之人，不惯生理稼穑等事，勉强支持了一二年，越觉穷了下去。封肃每见面时，便说些现成话，且人前人后又怨他们不善过活，只一味好吃懒作等语。士隐知投人不着，心中未免悔恨，再兼上年惊唬，急忿怨痛，已有积伤，暮年之人，贫病交攻，竟渐渐的露出那下世的光景来。
肃，严肃，肃杀之意也。
女婿遭难，投奔而来，不但不予帮助，反欺骗哄赚，言语相讥，致使士隐贫困潦倒，疾病缠身。
至此，士隐所有资财费尽。
第一次，资助贾雨村五十两白银。
第二次，爱女英莲走失。女儿不是财产，却是幸福生活的一部分，因女儿丢失，夫妻才悲病交加。
第三次，房子被烧，家财尽毁。
最后，田产也消耗殆尽。
可巧（其实不是巧合）这日士隐拄了拐杖挣挫到街前散心，跛足道人又来了，嘴里还念念有词：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了！
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？
士隐本是有宿慧的人，一闻此言，心中早已彻悟。于是，解注出来：
陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。说什么脂正浓、粉正香，如何两鬓又成霜？昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，那知自己归来丧！训有方，保不定日后作强梁。择膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，致使锁枷扛；昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长：乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！
士隐说完，同了疯道人飘飘而去。
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