作者沈从文年少时得了疳疾，一张脸黄僵僵的，经常受别人嘲笑，家中的人用各种方式为“我”治疗，病却依旧没有好。父亲请来一位一个卖卦算命土医生来为作者推算流年，他建议让作者拜一个吃四方饭的人做干儿子，病就会好。于是，作者做了那个人的干儿子。
作者的寄父除了算命卖卜以外，还是个出名草头医生，又是个拳棒家。所以家中有很多植物、药材、武器。当年要应考时，被仇人揭发身份不明，取消了考试资格。他因此赌气离开了家乡，来到武士荟萃的凤凰县卖卜行医。为人既爽直慷慨，且能喝酒划拳，极得人缘，生涯也就不恶。作了医生尚舍不得把那个木桶丢开，可想见他还不能对那宝贝忘情。
当时滕回生堂中有一种来自云南的草花，叫做“罂粟”，果子里面据说有鸦片烟。人们都没有见过，纷纷来参观。作者的寄父还有两个亲生儿子，寄父常常奖励他们同兵将子弟打架，看他那神气，就可明白站木桶考武秀才被屈，报仇雪耻的意识还存在。
多年后作者再次回来探望自己童年生活过的地方，却再也找不到过去的招牌，只发现自己的大哥在里面开了一家小铺子。听大哥说，二哥作了王村禁烟局长。城内有十家烟馆三家烟具店。我各处一看，卦桌不见了，横招不见了，触目全是草药。“‘你不算命了吗？’‘命在这个人手上，’他说时翘起一个大拇指，‘这里人已没有命可算！’”由此可知，当时的统治阶级已经影响到了百姓的生死，算命已经没什么意义了，统治者可以肆意左右人的生死。
昔日意气风发的滕回生堂，如今已面目全非，因为当时政府的不作为，人民的生活也收到了极大的影响。所以，我们要珍惜现在的生活。
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