东汉初年的卓茂，是南阳郡宛人。他因为学识渊博，精通《诗》《礼》和历算，人称“通儒”，而且性格非常仁爱，所以人们都喜欢和他交朋友。
卓茂天性善良，与人无争，到了让人惊讶的地步。当初他担任丞相府的官员，有一次出行，突然有人出来拦在卓茂的马前，说这是他丢失的马。卓茂神色沉稳而恭敬地问到：“你的马丢了多久啊？”那人答：“一个多月了。”其时卓茂已经养了此马数年，虽然明知对方认错，却坦然解下马交给了对方，自己挽车而回，临走时对那人说：“如果此马不是你丢失的那匹，希望你以后到丞相府归还给我。”后来，马主果然找回了自己丢失的马，于是又把卓茂的马送归丞相府，并磕头表示歉意。
后来担任密县县令时，都是善言善行来处理政事，官员和百姓们都认为他无能，但他仍然一如既往的处理政务。
有一次，有人举报当地的亭长，声称亭长接受自己米和肉的馈赠。卓茂特意避开下面的官员，单独与此人谈话，问：“这些米和肉，是你主动想馈赠亭长，还是因为你有事相求而送？或者是你觉得平时他于你有恩而赠送的呢？”那人答：“是我自己主动送给他的。”卓茂说：“既然是你自己主动送的，为何现在又要举报他呢？”那人说：“我听说好官不会让人害怕，也绝不接受百姓的财物。我现在害怕官员，所以就送他财物。因为亭长接受了财物，所以我就来举报。”
卓茂说：“你不懂事理啊，人因为有仁爱的天性，所以知道互相尊敬和往来，这也是人优于禽兽的地方。百姓们平时对邻里的长老都有赠送食物的风俗，何况是官员和百姓呢？这正是人们相亲相爱的道理所在啊。我们所反对的，不过是官员以自己的权威向百姓巧取豪夺而已。”那人没有答话，卓茂又说：“世间人们的相处，所有的财物和礼义不过是用来增进感情互相往来的。你要是不喜欢处理这种人际往来，难道能独自一人远离人群而生活吗？亭长素来名声很好，百姓过年送点食物，这是合乎礼数的。”那人争辩说：“既然这样，法律为什么禁止这种事呢？”卓茂笑着说：“法律是从大的层面去设置的，而礼仪是从细微处去顺应人情的。现在我用礼来教化你，你必定没有怨恨，但如果用法律来惩罚你，你就会惊慌失措啊。而且法律的范围内，小的还可以斟酌讨论，大的就要直接杀头啊，你仔细想想吧。”就这样，官员和百姓被他的道德慢慢感化。
几年后，境内人民的素养大为提高，达到了路不拾遗的程度。到了平帝时期，各地都发生大蝗灾，河南有二十多个县都遭受了损失，但蝗虫独独没有进入密县境内。有官员把这个情况上报，太守不信而下来考察，亲眼见到这情景才信服。到了王莽执政的时候，把卓茂迁为京部丞，在离职那天，县里的百姓十分不舍，不论男女老少，都涕泣相送。
光武帝刘秀即位之后，认为卓茂素来修身养性，敦厚稳重，能行人所不能，给天下人树立榜样，便封卓茂为太傅，又封为褒德侯。
纵观卓茂一生，实在没有特别突出的才能，光武帝即位前最多也只做到县令。但细察他的人品，可知他的宽厚待人，实在非常人能及，所以才有误认马匹、犯而不报等美谈和蝗虫不入境的奇迹。可见若想造福百姓，并非一定要广闻博学，自身道德的感化力能移风易俗，胜过千言万语，万卷诗书。
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