这套书的每一册、每一个专题，都是由不同的世界顶尖历史学家撰写的。它的两位总编辑也是鼎鼎有名：费正清，美国最负盛名的中国问题观察家，“头号中国通”，哈佛大学终身教授，东亚研究中心创始人；崔瑞德，西方对中国隋唐史研究的奠基人。作为总编辑，两人前后花费了整整20年的时间，汇集世界范围内历史大家的毕生研究成果，成就了这部外国人研读中国历史的经典传世之作。
关于本书
本书以“研究”为切入点，在一个时代一册的体系上进行了专门的研究。它最大的特点是突出了对微观视角的审视，着重对微观层面的思考，有利于人们对历史进行对照反思、找出历代王朝更替的真正动因，是历史爱好者全面了解中国历史的必备选择。
核心内容
从历史研究的角度出发，广泛引用文献材料，深入分析了秦朝统一的影响，全面解读汉朝的思想改造，探讨中国的国家认同和历代中原王朝法统理念的发展历程。
一、秦朝的统一结束了中国的封建制，开启了中央集权的新时代
传统史观认为，中国秦汉到晚清以前都是封建社会，而《剑桥中国史》一开篇就指出：中国的封建社会只局限于春秋、战国的几百年间，在这之后的两千多年是漫长的中央集权时代。
封建社会，是从西方史学引进的一个概念。封建，就是封土建国：封土是指把土地册封给诸侯，建国是让这些被册封的人去建立国家。而中央集权，是说把地方的权力上收，由中央政府统一管理整个国家。
在秦朝以前中国就有大大小小的很多个国家，这是因为早期的周朝采取了分封制，把国土按照和王室亲缘关系的远近、将领战功的大小进行赏赐，还允许被赏赐的人在封地建立国家，因此形成了地方割据。周天子并没有实权，只是一个名义上的天下共主，靠这种分封制来安定周边的少数民族，稳定当时的政权。这种稳定是相对的，随着后来周王室的彻底衰败，诸侯国之间就开始了互相攻伐、彼此兼并。在战国时代，几百个诸侯国最终变成七个比较强大的国家：齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，被后世称作战国七雄。秦国先后灭掉了战国七雄当中的其他国家，建立起了大一统的中央政府，结束了封建的局面，而秦国也变成了中国的一个朝代，叫做秦朝。
为了加强对国家的控制，秦朝采取了“书同文、车同轨”的措施：官方和民间的文书，都统一采取秦国之前用的小篆字体；把各种马车轮子的间距统一定为六尺，这给更大范围内的长途运输带来了便利，变相促进了经济的增长。此外，秦朝采取了郡县制，把权力层层上收。这种制度把全国的一级行政单位设置为郡，在郡以下还有很多层级，都是由郡守管辖，而郡守又是由皇帝直接任命的，这样就加强了中央对地方的控制。
郡县制的改造，和“书同文、车同轨”配合在一起，是一个国家认同的塑造过程，之前抽象意义上的中国，此后变成了一个具体的、统一的实体，而在这个国家认同的基础上，才有了中央集权。秦朝以后的中国社会有一个共同特点：它们都是在中央政府管理下的社会。虽然这些社会在经济、文化、军事各方面有着不同的特征，但本质上都是中央集权社会，这是从秦朝以后一脉相承下来的，一直延续了两千多年。
二、汉朝的思想改造，树立了政权的合法性
秦汉是前后相接的时代，很多制度都是前后贯通的。总体看，汉朝基本延续了秦朝的架构，再做一些微调，它真正区别于秦朝的，是对思想的改造。秦朝之前只是诸侯国之一，虽然后来通过武力统一了全国，但政权的合法性没有树立起来，法统的理念是在汉朝真正树立起来的。
这个所谓的正统，需要有更进一步思想改造方面的配套措施。真正让这种思想改造登峰造极的，是在汉武帝采取了“罢黜百家，独尊儒术”的策略后。值得注意的是，这里的儒家早已经不是孔子、孟子那个时代的儒家了，它主张礼仪和等级体系一切以皇权为尊，是一种绝对的君主制，而为了维护这种尊卑秩序，甚至可以不惜动用国家强制力量来实施。除此以外，策略的提出者董仲舒还融合了先秦时代各种流派的思想，提出了一个叫做“天人感应”的说法：天是有意志、有思想的，这种意志又和作为天子的皇帝相互感应，也就是说，皇帝是代表天来行使权力的。这就是最早的君权神授。
通过这样一套思想改造，汉朝确立了保证政权合法性的法统理念。这个理念不仅应用于汉朝，也深深影响了汉朝之后的历代王朝。
金句
1. 中国的封建社会只局限于春秋、战国的几百年间，在这之后的两千多年是漫长的中央集权时代。
2. 汉朝真正区别于秦朝的，是对思想的改造。
3. “天人感应”是指：天是有意志、有思想的，这种意志又和作为天子的皇帝相互感应，也就是说，皇帝是代表天来行使权力的。这就是最早的君权神授。
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