公元前238年，雄才大略的秦王赢政，开始亲理朝政，经过短短的17年，便灭掉其他六国，于公元前221年统一中国，正式建立中央集权制的秦朝。赢政称为“始皇帝”。故赢政又名秦始皇。
为尽快改变春秋战国五百多年来分裂造成的各种混乱，秦始皇颁布法令，进一步落实一系列统一措施，如：统一币制，使用圆形方孔的“半两”钱作为全国统一货币;统一度量衡，以原秦国度量衡制为基础，向全国颁行新的统一度量衡制度及量器;“修弛道，车同轨，书同文”，变大篆为小篆，确定小篆体为统一文字。
从出土的秦朝众多量器上发现，均刻有这样一段诏文：“廿六年，皇帝尽并兼天下诸侯，黔首大安，立号为皇帝，乃诏丞相状、绾，法度量则不壹歉(嫌)疑者，皆明壹之。”其大意为：“秦始皇二十六年(公元前221年),统一了天下，百姓安宁，立下皇帝称号，于是下诏书于丞相隗状、王绾，依法规范度量衡器具，使之明确统一起来”。可见当初秦朝对统一度量衡的重视。
中国古文字中，最早有甲骨文、金文，西周时期有大篆(籀文)，战国时期有蝌蚪文(古文)。此外一些诸侯国还有各自不同的文字。
秦朝规定统一使用的小篆体，后期演化出一种更加便于书写的隶书。但这种隶书字体在汉朝得到进一步规范，并盛行于朝野，且至今仍在广泛使用。故历史上又称隶书为“汉隶”。
秦、赵、燕等北方诸侯国，为抵御北部游牧民族的入侵，曾分别修筑过长城。秦始皇统一中国后，下令把不相衔接的各段长城连成一体，又分别向东西进行了扩展延伸。长城大都修筑在高山峻岭之上，易守难攻。经秦始皇修筑过的长城，东起山海关，西至嘉峪关，全长达万余华里，故称万里长城。
以法家为主导思想的秦王朝，为稳固统一地位，采取了一系列严厉的有时又是相当残酷的治理措施。当时，因一些有儒家思想背景的人与秦朝政权发生了抵触，以致激发“焚书坑儒”事件。但这一事件并非后来文人描述的那么恐怖，也不是凡儒家学子必坑，是书必焚。
秦朝虽然统一了中国，进一步推动了社会的发展，但其残酷的暴力统治使天下百姓怨声载道。公元前209年，陈胜、吴广领导了一次声势浩大的农民起义。公元前206年，秦朝政权最终被刘邦、项羽领导的武装力量推翻了。
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