汉朝有个艺人李延年，能歌善舞，而且常常唱一些自己创作或改编的歌曲，令人耳目一新。因此，汉武帝很喜欢他，每回宫中设宴，总要把他召来表演。
这一天，皇宫里又是轻歌曼舞，丝竹声声。汉武帝一边开怀畅饮，一边观赏着宫女们翩翩的舞姿。过了一会儿，一个身材修长、相貌英俊的青年出场了，他就是李延年。皇帝微笑地看着他，今天李延年显得比往常更加神采奕奕，白净的脸上透着一层淡淡的红光。
李延年向皇上请了安，就飘然起舞，引吭（háng）高歌：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国……”“哦？”汉武帝放下酒杯，身子略略前倾，注意地听着。
李延年炯炯有神的大眼睛望着皇帝，继续唱道：“……宁（nìng）不知倾城与倾国，佳人难再得。”一曲歌毕，余音袅袅。
汉武帝惊叹道：“啊！世界上难道真有这样的美人吗？”显然，皇帝是被李延年的歌打动了。
“禀告皇上，这位绝代佳人就是我的亲妹妹。”李延年看出皇帝的意思，不失时机地说。其实，李延年就是为了引荐妹妹，才作这首歌的。
“快，快把她接到宫里来！”汉武帝急切地说。
这样，李延年的妹妹就被召进宫去。皇帝一看，果然是一个美丽绝伦的女子，并且同她哥哥一样能歌善舞，心中便非常喜欢，对她倍加宠爱。
这女子就是历史上著名的“李夫人”。她哥哥作的那首诗后来就叫《李延年歌》，“倾国倾城”也成了一个形容美貌女子的成语。
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