01
河边杨柳依依，阳光斑驳，河面上波光粼粼。长长的钓竿静静地摇晃移动，在鱼儿上钩的一刹那，有说不出的兴奋，尤其是手里握着一条冰冷得刺骨，活蹦乱跳的鱼时，那份喜悦真是难以言喻。
钓鱼是少年汉斯·吉本拉德最大的享受。但一年前，因为要备战州试，他被禁止钓鱼，他为此伤心欲绝，痛哭流涕，却无力反抗。
汉斯出生在德国的一座古老小城，母亲早逝，父亲是一个精打细算的代理商。汉斯自幼禀赋异常，在大家的眼里，他就像一朵从天上掉下来的神秘火花。他的老师、校长、邻居、同学，还有城里的牧师都认为他聪明过人，与众不同，将来一定会出人头地。
一个有天赋的孩子，生长在一个小地方，家里算不上有钱，大人们就会为他规划这样的人生之路：先通过州的考试进入神学校，然后进入大学，利用公费研究各种学问，以后当牧师，或者当教师。正是由于在大家看来，这是一条平稳可靠的路，因此，走上这条路必须经过的州试，竞争就变得异常地激烈，跟我们的公务员考试有得一比。
汉斯是他所在的小城里，唯一被送去参加激烈竞争的考生。在大家看来，能拥有这样的参赛资格，是件非常光荣的事。但是荣耀后面的付出，又有谁知道？
为了这个考试，汉斯每天早晨课前一个小时，听《圣经》课。然后上课直到下午四点，接着在校长那里补习希腊文。六点的时候，牧师为他复习拉丁语与宗教课程。另外每星期两次，晚餐后去数学老师那里补习一个小时。晚上，一个人书写、背诵、复习、预习，经常用功到十一二点，甚至更晚。在星期日读一些课外读物，同时好好地复习文法。他连散步也拿来用功，并被迫放弃了一切爱好。
功夫不负有心人，汉斯在自己的努力下，在大家的期待中，以第二名的优异成绩通过了被称为“国家精英选拔赛”的州试。
深感骄傲的父亲慷慨地满足了汉斯提出的愿望:暑假可以钓鱼。
暑假第一天一大早，兴奋的汉斯就迫不及待地带上前一天准备好的钓鱼装备出发了。只要有了钓竿，他就可以一个人从早到晚在河边度过一整天。安静的环境，抛饵时的兴奋，等待鱼儿上钩时的紧张，收获鱼儿时的喜悦。他尽情地享受着久违的美好感觉。
晚上十点，汉斯躺在床上，他觉得头脑和四肢都非常舒畅，已经好久没有体会过这样的睡意了。这个夏天，他可以四处闲逛，可以游泳，可以钓鱼，可以做白日梦。一想到即将拥有一个持续好久的美丽而自由的夏天，他的心灵就变得非常柔和安详。
02
第二天一大早，汉斯就带着昨天钓到的鱼到了牧师的家。牧师先是祝贺汉斯通过了州试，而后谈起了汉斯即将入读的神学校的生活与课程。牧师告诉汉斯，在神学校，上的是新式语文，开始时会学得很吃力，因此最好可以在这个暑假，每天大概花一个小时，最多两个小时，先学习，慢慢地弄懂。这样，到了神学校，就会有时间与精力做些其他的事情。
汉斯接受了牧师的建议，开始每天去上一个小时的语文课。上午钓鱼，下午游泳，其余时间就足不出户地用功。
几天后的一天晚上，校长亲自来到汉斯家里。校长语重心长地提醒汉斯：神学校里的同学都很有天赋，而且很用功，要赢他们是不容易的，在假期里，在胜利中沉睡的人就会被挤下来。校长希望汉斯好好利用假期。
于是接下来，汉斯的假期安排就变成每天去牧师家里一个小时，校长那里两个小时，每星期还要去数学老师那里四次。他的家庭作业又开始堆积如山，并且常常为了解答出一个问题而通宵熬夜。
汉斯又进入了用功状态。如果再去钓一小时鱼，或者去散一小时步，他的良心就会受到自责。虽然他又去钓了两三次鱼，但都是心不在焉地。他已经一点也不在乎河里的鱼，当然就几乎一条鱼也没有钓着。有一次父亲笑话他钓不到鱼，他就干脆把他的钓具收到顶楼的箱子里了。
03
汉斯明白，想要在神学院高人一等，就必须更加用功。但是，为什么要高人一等，汉斯并不懂。他只知道大家都鼓励他要不断地用功，以至于最后他觉得他就应该是第一名。每当他想到自己已经超过同班同学，想到自己怎样受到老师与校长的尊敬，甚至是带着惊叹对他另眼相看时，他的内心就有一种优越感。
这种优越感就像钓饵，引诱着自由自在的鱼儿，鱼儿一旦上钩，要么是承受为自由而挣扎的痛苦，要么是沦为钓饵的牺牲品。
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