“能”是象形字。金文像一只长嘴、有耳、巨身、短尾的熊。小篆整齐化，但变得不大像熊的样子了。隶变后楷书写作“能”。
《说文·能部》：“能，熊属。足似鹿。从肉，㠯（si）声。能兽坚中，故称贤能；而强壮称能杰也。”（能，熊一类。“能”字的右边部分表示足，像鹿字表示足的“比”。从肉，㠯声。能兽里面的骨节坚实，所以引申作贤能；能兽强壮，所以引申作能杰。）
“能”的本义就是熊。如《国语·晋语八》：“梦黄能入于寝门。”由于熊是兽中强者，故引申为贤能，对那些强壮之人也可以称为“能杰”。又引申才能、能力、本领。如“八仙过海，各显其能”。
用作动词，表示会、有本事做到。如《荀子·劝学》：“假舟楫者，非能水也，而绝江河。”
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