文登县周生和成生这俩人非常要好，好到什么程度呢？兄弟相称！成生年龄小些，称呼周生夫妻为大哥大嫂。因为成生家里穷，逢年过节周生都会邀请成生过来聚聚，跟一家人似得。周生妻子后来因为难产，生下孩子就死了，周生又新娶了妻子王氏，成生因为年轻，还没见过这个王氏。
一天，下人告诉周生田庄的仆人被县令重打了一顿。事情是这么回事：一开始，黄吏部家的佣人放牛时，牛踩坏了周生家的田。周生家的仆人就骂了黄吏部家的仆人，黄家的仆人向黄吏部报告，黄吏部就捉拿了周家的仆人送到官府，周家的人就是这样被打的。周生得知其中缘故，大怒道：“黄家看猪的狗奴才，竟如此仗势欺人。他先祖还是我祖上的下人，现在小人得志，这是欺我家中无人吗？！”周生气愤填膺，忿然就要去黄家理论。成生制止他道：“强横无理的世界，哪有什么青红皂白。况且现在的官家本身就是半个强盗！”周生听不进去，成生再三劝阻他，劝到眼泪都流下来了，周生这才作罢。
可是周生心中终究不能释怀，晚上辗转反侧难以入睡。周生对家人说：“黄家欺负到我头上了，是我的仇人，这暂且放一边；然而县令作为朝廷命官，不是有权有势人家的官，纵然两家有争端，也应传唤双方对质，怎能像哈巴狗一样只偏向着一方！我也去告黄家的仆人，看看那县令到底如何处理？”家人也怂恿他前去。周生写了状子送到县衙，县令把状子撕了仍在地上。周生很是生气，开始骂那县令。县里恼羞成怒，就把周生抓了关到牢狱中。第二天，成生前来拜访周生，这才知道他告状去了。成生来到县衙想要阻止他，可这时周生已经在狱中了。
当时官家抓了三名海盗，县令和黄吏部花钱买通了海盗，让他们捏造周生是同党。县令根据海盗供词革除了周生的秀才功名，对他进行严刑拷打，很是凄惨。成生来到牢中探望周生，成生打算去告御状，周生道：“我已入狱，如笼中之鸟，兄弟你不时送点牢饭给我，我就心满意足了。”成生决定一切由自身一人承担，说道：“这是我的责任，朋友有难我不救，还算什么朋友！”
成生来到京城，听说圣上将要外出狩猎，提前隐藏在集市中。不一会儿，皇帝的马车经过，成生拜倒在地大声呼喊，皇帝问明原委，接受了他的状子，发往部院重审。此时这案子已经过十多月，周生已经被屈打成招，判了死刑。部院接到皇帝批示，很是害怕，准备提取犯人重审。黄家也很害怕，想谋害周生灭口，先是买通了监牢狱卒，不给周生吃饭喝水，也不让周生的家人探望。成生又来到部院喊冤，部院官员这才开始提取周生审问，周生已经饿的无法站起，院台大人大怒，杖毙了狱卒。黄家非常惊慌，花了几千两银子，想办法逃脱了罪名。县令则因为枉法被流放。周生被释放回家，对成生十分感激。
成生经过这场诉讼后，心如死灰，想带着周生一同隐居世外。周生心中留恋妻儿，笑着推辞了。成生不好再说什么，但他心意已决。两人分别后，成生过了很久都没再来周家。周生派人去成生家探望成生，成生的家人还以为他在周家，结果两家人都没看见成生。周生派了许多人找成生，寺院道观山沟山谷都找遍了都没找到。周生时常送些钱物周济成生家。
过了八九年，成生忽然来到周家。他穿着黄巾大氅，一副道士的打扮。周生大喜，抓着他的手问道：“兄弟你去哪里了?可让我好找！”成生笑道：“我居无定所，闲云野鹤惯了。”周生备了酒席，想让他换下道服，一叙久别之情。成生笑着不说话。周生道：“你真傻，就忍心这样将妻儿抛在一边？”成生笑道：“非也，是他们抛弃了我，哪里是我抛弃他们。”周生问他住在哪里，成生回答说是在崂山上清宫。
当晚周生睡下，梦见周生光着身子趴在他身上，气都喘不过了来。周生惊醒过来才发现这是一个梦，而自己却睡在成生的床上，奇怪道：“昨天我也没喝多少啊，怎么醉成这样？”周生把家人叫来，家人拿着火烛过来了，却发现他是成生的相貌。周生原本胡须很多，他手往下巴一摸，胡子却没几根，他取来镜子自照，惊讶道：“成生在镜子里，我去哪里了？”周生这才明白成生用幻术和他交换了身体。他想去内室寻找妻子，周生的弟弟却以为他是成生，不让他去。周生无法证明自己，只好骑了马上崂山找成生，他来到一棵树下休息，看见很多道士，周生对一个道士问起成生的情况，这道士笑道：“这人我听说过，好像在上清宫。”这道士说完就离开了。过了一会儿，又来了一个人，这人以前是他们的同学，他看见周生，惊愕道：“数年不见，都说你在山上学道，现在还游戏人间吗？”周生说了事情原委。这人惊讶道：“这么说来刚才我已经遇到了成生，我还以为是你，他才刚走一会，应该没走多远。”周生快马追去，却还是没找到成生的踪迹。前方一望无际，自己又无家可归，周生一时进退维谷，最终还是决定往前追去。之后的道路越发艰险，已经不能再骑马，周生只能沿着河崎岖的继续前进。
走着走着，前方远远看见一个道童独自坐着，周生前往询问崂山怎么去。那道童自称是成生的弟子，帮周生背着衣物干粮，带着他往前走。一路风餐露宿走了三天三夜才只走到崂山，还不是上清宫。又走了很久才到上清宫。此时正是十月中旬，山花却满路盛开，一点不像是初冬季节。道童进去禀报，成生很快就出来，周生才认出那时自己的相貌。两人执手进入宫中，喝酒谈话。宫中珍禽异兽，不时从两人的座位边经过，见了人也怕，发出的叫声非常悦耳。周生感到这一切都神奇，然而他红尘俗念心切，无心流连在此。地上正有两个蒲团，周生和成生两人相对坐到二更，万籁俱寂，忽然感觉像打了个盹，周生和成生又交换回了身体。
天亮了，周生很想回家。成生说道：“请再小睡一会，我一早就送你回去。”周生刚闭眼，就听到成生道：“行李已经准备好了。”两人就一起下山去了。他们走的并不是原先的路，不多时家乡已经远远在望。周生邀请成生一起回家，成生坐在路边，让周生自己回去，周生不再勉强，就自己一个人走到了家门口。周生敲门，却无人回应，就翻墙而过进去了。周生走到妻子卧房，只见里面灯火昏暗，妻子还没睡，像是在和谁说话。周生舔开窗纸往里偷看，只见妻子和一个仆人在共饮一杯酒，关系非常亲密的样子。周生怒火中烧，想进去将他们捉拿住，又怕自己势单力薄，于是悄悄出来找成生帮忙。成生跟着周生直接来到内室，周生举着石头砸门，门里的人惊慌失措，他砸的越急门关得越紧。成生拔出长剑把门劈开，周生跑进屋，那仆人想从门口冲出去。成生守在门外，一剑就砍断了他的手臂。周生抓住妻子王氏拷问，才得知她刚娶进门就和那仆人私通了。周生拿过成生的剑，砍下了王氏的头，挖出她的肠胃挂在院子的树上，这才跟着成生出门来，却又找不到路。周生突然就惊醒过来，发现自己还躺在床上，惊讶道：“刚刚这个长梦实在是太吓人了！”成生笑道：“梦境，你以为是真；真实，你却以为是梦！”周生惊愕地问他是怎么回事。成生拿出剑给周生看，剑上的血迹还在。周生吓得要命，疑心这又是他的幻术。成生知道他心中所想，就催促他赶紧收拾行装，并送他回家。
成生送周生来到他家门口，说道：“那天夜晚，我正是在此处倚剑等待。我不想见这世间污浊，还是在这里等你。如果过了申时你不来，我就自己走了。”周生回到家，只见门口冷冷清清，好似无人居住。周生又来到弟弟家，弟弟看到周生，双眼流泪道：“哥哥走后，有强盗晚上杀了大嫂，挖去了肚肠，实在是太惨烈了，现在官府还没抓到凶手”周生这才如梦初醒，把实情告诉了弟弟，告诫他不要再追究凶手了。弟弟错愕了很久。周生问儿子的情况，弟弟让老妈子抱来了儿子。周生道：“这孩子是咱们家的血脉。”这孩子关系到家族的延续，弟弟你一定要照顾好它，为兄要告别俗世了。说完就起身走了，弟弟哭着挽留周生，但是周生只是大笑而去。周生来到和成生相约的地方，和他一起走了。弟弟还想说些什么，成生袖子一挥，两人都不见了，只能怆然许久，痛苦而归。
周生弟弟比较朴素笨拙，不善于治家。过了几年，家里越发贫穷，周生儿子慢慢长大，请不起老师，只能自己教他读书。一天周生弟弟早起，看见案头有一封书信，封口很严，信封写着"仲氏启"，他看出是哥哥的笔迹，打开一看，里面别的什么都没有，只有一枚爪甲，大约二指长，他感到很奇怪，就随手吧那甲放在砚台上，出去问家人这封信那里来的，大家都说不知福。周生弟弟回来一看，见那砚台金光闪闪，变成了黄金。非常吃惊，又用那爪甲试了下铜铁，都变成了金子。周生家因此变得富有起来，又送了千两黄金给成家的儿子。因此世人都传说这两家人有点金术。
世道的黑暗，让周生和成生两个读书人选择了修道成仙，实在是令人感慨万千。周生修道并非真是断绝了俗世，要不然他也不会送给弟弟那点石成金的爪子，他只是因为妻子的背叛而过于伤心。倒是那成生真的是因为看破红尘而修道，连妻儿都不顾了。可是他修道就修道吧，为何一定要拉着周生一起呢？这是我始终想不明白的一个问题。
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