唐代建都关中，每年都要通过漕运调配东南地区所产的粮食，供给京城。
具体的路线是：由淮河进入汴河，由汴河进入黄河，由黄河逆行进入渭河，最后达到京师。
自天宝以来，经过安禄山、史思明的叛乱，中原地区饱经战乱，汴水堵塞，漕运粮食，都要绕行长江、汉水到达汉中，路途遥远艰险，所需的费用数倍于以前。
广德二年三月，代宗任命素有才干的太子宾客刘晏为河南、江淮以东转运使，兼领三道漕运。当时，战乱之后田地荒废，年岁又不好，京师内外米价昂贵，一斗米价值钱千文。朝廷催收赋税又急，粮食还没有成熟，就要将那些刚刚结了果实的禾苗割下来，用手搓取粮食，以供给禁卫军。就是宫中的御厨准备御膳，及宫中的开支，也只够当前的，没有多余的积蓄，物质匮乏到了如此的地步。
刘晏思来想去，觉得现在物质之所以匮乏，是由于汴水堵塞造成的，于是便打算疏浚汴河，使它依然与淮河相连，以方便漕运。
又想到，当时元载担任宰相，负责处理政务，如果不告诉他，将来他可能会从中作梗，于是便上书政府，将漕运的利弊详细加以说明，使代宗及朝中大臣知道事情的原委，不被流言迷惑，这样内外一心，彼此相应，然后疏浚的工程才能成功。
自从汴水疏通后，每年能从东南调配粮食数十万石供给关中，朝廷上下因为它而衣食无忧。唐代精通漕运的人中，刘晏当为第一人，继他之后担任转运使的人，都遵巡他立下的法度行事，没有改变。
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