清崇德八年(1643年)，清顺治帝福临即位，因年幼，由多尔衮辅政。他见明朝连年与农民军交战，已经势衰瓦解，于是想联合农民军，进取中原。
顺治元年(1644年)，多尔衮以清帝名义致书大顺军，李自成未予以理睬。四月初九，多尔衮率满、蒙、汉八旗兵 10万余人从盛京(今沈阳)西进。十一日至辽河，�得知大顺军已于三月十九日攻占北京，便采纳降将洪承畴建议，决意从密云(今属北京)、蓟州南下，与李自成争夺全国统治权。当时，明将吴三桂奉命率军4万从宁远赴援京师，行至丰润(今属河北)闻京师已破，随即折返山海关。李自成派降将唐通领兵�8000赴山海关招降。吴三桂决意归顺，率军离开山海关赴京，途中得知父亲吴襄被农民军拷掠，爱妾陈圆圆被夺，为报仇，立即改变了主意，拒降李自成，率军重返山海关，并袭击唐通部。唐通求援，李自成闻讯，率军 10万(一说 6万)急赴山海关，并携带吴襄同行，仍想争取吴三桂。四月二十一日，大顺军与吴三桂军对峙于石河西岸。当晚，清军亦到达山海关外15里处扎营。李自成通牒招降被拒绝，随即命唐通率军 2万赴一片石(今辽宁绥中九门口)，断吴退路，以主力 6万人猛攻北罗、东罗、北翼城。大顺军在西罗城遭敌城上火炮轰击，因伤亡过大而后撤。在北翼城，因占地利，居高临下，迫使一部守军投降。唐通在一片石被清军击败，退入关内。
经一日激战，多尔衮已摸清大顺军虚实，决定以逸待劳，后发制人。二十二日，吴三桂见形势危急，带随从冲出重围，赴关城东二里的威远堡降清，并请清军入关迎击大顺军。多尔衮随即率领精锐 8万入关，命吴三桂军以白布为号，担任前锋。大顺军一昼夜攻坚不克，改取野战歼敌，布成一字长蛇阵，投入全部兵力决战。多尔衮命吴三桂从右翼迎击、重兵屯于渤海滨大顺军尾部待机。李自成不明清军意图，仍按原定方案进逼吴军。吴三桂有了清军作后盾，顽强抗击，血战至中午，双方疲惫不堪。多尔衮乘势命阿济格、多铎各率 2万精骑直冲大顺军。大顺军猝不及防，阵脚大乱，伤亡惨重。大将刘宗敏中箭负伤。李自成见败局已定，急令余部向水平方向撤退，二十六日退回北京，不久又弃京西撤，从此由盛转衰。
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