曰：经言，望而知之谓之神，闻而知之谓之圣，问而知之谓之工，切脉而知之谓之巧。何谓也？ 然：望而知之者，望见其五色，以知其病。闻而知之者，闻其五音，以别其病。问而知之者，问其所欲五味，以知其病所起所在也。切脉而知之者，诊其寸口，视其虚实，以知其病，病在何脏腑也。经言，以外知之曰圣，以内知之曰神，此之谓也。
所以高明的医生一看就知道得了什么病，也就是通过现象而知道本质，由外而之内。
明徐春甫(1520～1596)在《古今医统大全》中首次将望闻问切四字连用，并强调结合的重要性：“望闻问切四字，诚为医之纲领，若得四字之旨，则于医学可谓至矣。今人惟问一端而已，其于望闻亦浅浅耳。至于切脉，则又谓居三者之末而犹后轻视之，故所以卒鲜有精于脉者。”可见当时的中医多数只会一诊，很少有精通四诊的。
张介宾（1563一1640）的《景岳全书》略晚，也证明当时情况：“凡诊病之法，固莫妙于脉，然有病脉相符者，有脉病相左者，此中大有玄理。故凡值疑似难明处，必须用四诊之法，详问其病由，兼辩其声色，但于本末先后中，正之以理，斯得其真。若不察此，而但谓一诊可凭，信手乱治，亦岂知脉证最多真假，见有不确，安能无误？且常诊者，知之犹易，初诊者，决之甚难，此四诊之所以不可忽也。故《难经》以切居四诊之末，其意深矣。”当时，“一诊可凭”是一种常态。张介宾只是强调，“疑似难明处，必须用四诊之法”。 至清代，四诊合参的格局还没有形成。
《红楼梦》里的中医，没有一个愿意问诊的，全凭一个切脉就下诊断。张太医给秦可卿看病，胡太医给晴雯看病，王太医给黛玉看病，都不让家属介绍病情，直接切脉，直接诊断。
《医宗金鉴》（1742年）证明现实中的中医也是如此，“近世惟事切巧，不事望神，大失古圣先贤之旨。”《医宗金鉴》才开始明确提倡四诊“合参”，“望以目察，闻以耳占，问以言审，切以指参。明斯诊道，识病根源，能合色脉，可以万全……医者明斯，更能互相参合，则可识万病根源。” 之后，“望闻问切，四诊合参”才渐渐成为一种原则。如清章虚谷《灵素节注类编》（1834年），“四诊者，望闻问切也。望以辨色，闻以辨声，问以辨证，切以辨脉。盖人禀气血以生，气血不和而为病，有诸内者，必形诸外，但病变多端，其脉其证皆有真假，差之毫厘，失之千里，故圣人立法，必以四端互相参合，方无错误，如《素问.疏五过论》、《征四失论》，谆切告诫，而俗学不明此理，妄意揣度，虚言矜夸，谓切脉即能知病，欺人自欺，其害实甚。”
总之，望闻问切这四种基本诊断方法早在扁鹊之前就已经存在，但强调“四诊合参”是明，尤其是清代以后才渐渐形成的事。 但在今天，各种电视剧文艺作品中，一诊仍然比四诊要牛逼得多，没见过神医需要四诊合参的。中医粉们说，CT、B超、内镜等等，都不过是望闻问切的延伸而已。而《中国的中医药》白皮书说，“中医诊断主要由医生自主通过望、闻、问、切等方法收集患者资料，不依赖于各种复杂的仪器设备。”似乎又说，仪器不在望闻问切的范围内。 谁发明，谁首倡，其实并不重要。重要的是，望闻问切，四诊合参，是不是足以满足中医诊断之用。按白皮书所说，是足够了的。如果足够，国家就不需要在中医院大量投资购置大型设备仪器吧。不然，怎么体现“简便廉”呢？
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