一九一九年，在第一次世界大战刚结束之际，巴顿府上，一名男婴降生。
这个婴儿很奇特，他天生一副老人的皮囊，而且看起来好像行将就木。母亲因生他难产而死，巴顿先生无法接受这个丑陋的孩子，更痛恨他夺走了妻子的生命，因此，他将男婴放置在一家养老院门口，便弃之而去。
养老院女管家奎妮是个温柔善良的女人，因身体原因，她无法生育，于是，她好心将婴儿收留了下来，并给他起名为本杰明。
在奎妮的细心养育及老年朋友的友好关照之下，本杰明一天天长大。他学会了说话，但始终不会走路。有一天，奎妮将他带往教堂，希望通过祈祷神灵可助本杰明站立起来。牧师为他布道，本杰明真的站了起来，而牧师却在他身后晕死了过去。
或许正是牧师的死亡换取了本杰明的新生，从此之后，他的身体越来越轻松，越来越强壮，他可以拄着拐杖四处游玩。
不久后的感恩节，养老院来了一个小姑娘，六岁的黛西。她是一名老妇的孙女。黛西有一双美丽动人的蓝眼睛，还有一副纯真善良的心灵，本杰明被她深深吸引。而长着一副老人脸但心思却极其单纯的本杰明，同样也引起了黛西的好感，两人成为无话不谈的好朋友。
随着时间的推移，本杰明的身体也在不断地变化。
年纪已达少男级别的本杰明，因为总是在见证老人的死去，这使他倍感忧伤，他决定到外面世界去走走看看。
机缘巧合，他成为麦克船长的助手。麦克船长是个外表粗犷内心善良的大块头，当他得知一脸沧桑老态的本杰明竟还是个处男之时，当晚即带他到JY破了处子之身。
从JY出来，本杰明撞见了一个男人，那正是本杰明的生父，巴顿先生。
一转眼，本杰明到了十八岁。而此时，麦克船长跟第三方签了三年合约，作为船长的助手，本杰明理应一同前行。
本杰明向黛西告别，黛西舍不得他离去，便要求他不论到哪里，都要给自己寄明信片。
本杰明就这样来到茫茫大海上，他一边工作，一边到达世界各地领略不同的风土人情。在一个陌生的城市，他遇见了一位有夫之妇，两人产生了一段短暂又美好的爱情。
恰逢第二次世界大战暴发，日本偷袭珍珠港，麦克的船顺理成章被部队征用，所有船员包括本杰明之内，不得不参加海上战争。
无情的炮火炸死了船长也摧毁了他的船，大难不死的本杰明在看穿战争的残酷之后，决定返回家乡。
黛西仍在家乡，但令他意想不到的是，黛西不仅明艳无比，作为一名专业芭蕾舞演员的她，更是自信无敌。虽然本杰明十分激动，并渴望与她重续旧情，无奈自己“饱经风霜”，他感觉自己配不上她，于是，拒绝了黛西“一夜良宵”的要求。
两人不欢而散，黛西来到纽约，继续跳她的芭蕾舞。
巴顿先生这时候重又出现在本杰明的生活里，因为他患有不治之症，不久将别于人世。临别之际，他告诉了本杰明自己就是他父亲的真相，并将自己的企业和财产全部转移到本杰明名下。
经历了一连串的事故之后，本杰明心情复杂，他做了一个大胆的决定，前往纽约寻找黛西。
但黛西并不知道本杰明的到来，因此，也没有做充足的安排。而且她有自己纸醉金迷的生活，有自己的男朋友，她不可能抛开自己的一切投入到本杰明怀抱中，所以，这一次，她拒绝了他。
被黛西拒绝，使本杰明倍感失意，他只得落寞地回到家乡，继续过着孤单又平淡无奇的生活。
但造化弄人，不久以后，本杰明接到一份电报，黛西出了交通事故。他当即赶往黛西所在的医院，这一次，他勇敢地向姑娘表明心迹：即便她成为废人，他也愿意照顾她一辈子。
为此，他提出两个方案:第一，戴西随自己回家乡；第二，他抛下家乡的一切，来纽约发展。只奔着一个目的，与戴西永远在一起。
不出所料，黛西比以往任何一次更坚定地拒绝了他。
再别又是十多年，此时的黛西身体已完全康复，不过，她的年龄也渐渐步入中年。可人生，总是处处不随人意。这么多年过去，身边的人来来回回，感情之事，一路进进退退唯有本杰明在她心中，一生如影相随。
既然这样，她决定再回一趟家乡。此次，令她欣喜若狂，本杰明不仅依然留在原地，而且这么多年，他一直保持着单身。
这一次，时间与条件刚刚好。渐向年轻化发展的本杰明，看起来正是一位意气风发的中年大叔，而黛西依旧魅力十足，韵味尚存，两人单从外貌上看，完美相衬。
这一段潜伏了三十多年的至少年便已萌牙的纯真之爱，在这一刻如暴风骤雨一般狂躁袭来。他们同居同游，走遍千山万水，夜夜笙歌沉醉，在一起相依相偎度过了一段毕生最快乐最幸福的时光。
不久，黛西怀孕了。
而此时的本杰明，并没有停下继续变年轻的脚步，他开始惶恐不安。担心自己最终会成为黛西的负担，就在女儿卡罗琳满一岁的那一天，他留下全部财产，悄然离开了。
十几年风霜转瞬即逝，黛西再婚。
中途，本杰明无法抵挡对母女二人的思念，再次回到黛西的居住地。此时，她已经是一个一脸老态的中年妇女，而他，却发育得像一个二十出头的小伙子。
为了不打搅一家三口的正常生活，两人在一夜温情之后匆匆别过，从此再也没有联系。
多年之后，已经垂垂老矣的黛西，意外接到福利社的电话。当她赶到福利院时，见到的正是患上老年痴呆而容貌却已发展为八岁少男的本杰明。
最后的岁月，黛西悉心照料着返老还童的本杰明。她像慈爱的祖母那样，抱着他，看着他，直至，他成为襁褓中的婴儿，在她怀中安静地死去。
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