孟子说，仁政带来荣耀，不施仁政则会招致耻辱。为了不受耻辱，应该实施仁政，可是不少君王因为害怕受辱，却不思变革，安于不仁之政，这就像不喜欢潮湿，却有居住在低洼之处。如果不想受辱，只有重视德行，尊重贤士，让有贤德的人占据权位，任用能干的人到行政岗位上。君王公卿无事务之烦扰，国家安定，这个时候就把政策和刑罚确定明确下来。即使是周边的大国，也必然会对这样的小国心生敬畏之心，不敢轻举妄动来侵害。
原文“莫如”，语气非常强烈，不能简单地理解为“不如”，译为“只有”似更确切。及，抓住。及是时，抓住这个时机。
所谓“贤者在位，能者在职”，贤者和能者是有区别的，贤者就是德行高尚的人，这样的人可以掌握朝廷权柄，帮助制定国家大政方针，能者就是能做事，而且能做成事的人，这样的人适合担任中低层级的官员，负责贯彻落实国家的大政方针。
所谓“国家闲暇”，大臣怀有仁德之心，官吏有办事之才，则政务有条不紊，老百姓各尽职守，君臣民各安其位，无苛政扰民，君王公卿当然有闲有暇，而国家政令一贯，中下层官员和老百姓也不会国家政策朝令夕改而疲于奔命。因此，一旦良好的局面形成了，说明政策法令是有效的，就要把治国的方略明确并固定下来，昭告全国，这就是“明其政刑”，政就是要推行什么，刑就是不允许做什么。
孟子认为，小国只有这样做，而不是一味强兵黩武，大国才不敢觊觎侵犯。
孟子接着引用《诗经·豳风·鸱鸮》中的诗句说：“迨天之未阴雨，彻彼桑土，绸缪牖户。今此下民，或敢侮予？”
豳是周王朝的发祥地，当初只有百里之地，是典型的小国。诗歌中的母鸟代表小国，而鸱鸮则象征好战的大国。迨，趁、乘。彻，剝取。桑土，即桑杜，指桑树皮。绸缪，缠绕束缚。下民，指树底下用弹弓打鸟的人，也象征好战的强国。天之未阴雨，即强国还没有来侵略的时候。彻彼桑土，绸缪牖户，即在日常行政中推行仁政，凝聚民心，如果平时不恩泽百姓，战争来临了，只知道敛财备战，那么小国怎么可能抵御大国的侵害？
因此孟子又引用孔子的话说：“为此诗者，其知道乎！能治其国家，谁敢侮之？”
如果国家治理稍有起色，就抓住机会游乐，开始变得怠惰和傲慢，那是自取其祸。祸福都是自己招来的。《诗经·文王》云：“永言配命，自求多褔。”言，通焉。配命，遵循天命。《尚书·太甲》曰：“天作孽，犹可违；自作孽，不可活。”违，避也。
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