西汉王朝经过初期的休养生息，至武帝朝之时，国力已经强盛起来。
面对屡屡寇边侵扰的北边匈奴，汉武帝决定不再采用早先的和亲政策，拉开了的对匈奴战略进攻的序幕。
一、收复河南地，吹响反击号角
秦朝大将蒙恬曾北击匈奴，收复河南地，秦末汉初之际，匈奴趁机强盛起来，重新侵占了中原西北黄河以南的河套地区。
西汉初期，虽则对匈奴采取和亲政策，但文景之时，大力发展骑兵力量，积极发展马匹数量和骑兵配套装备的生产，民间以善骑射为荣，为以后对匈奴作战奠定了军事基础。
汉武帝元朔元年秋，匈奴骑兵入犯辽西，杀辽西太守，又进一步进犯渔阳、雁门一带，打败当地的驻军后，杀掠三千余人，汉武帝派卫青、李息分别出兵于雁门和、代，斩首数千。
元朔二年，没隔几个月，匈奴再次入侵渔阳、上谷之地，杀掠吏民千余人。
面对匈奴持续不断的侵扰，汉武帝决定实施反击，然而，此次出兵，却并非是与匈奴争于渔阳，而是派遣卫青、李息出云中，沿黄河西进，偷袭盘踞在河套地区黄河以南的匈奴楼烦王、白羊王所部，斩获首虏数千级，再次全部收复了河南地。
拔掉匈奴在河南地的势力，等同于除去了匈奴入侵中原的前哨站，解除了其对长安的威胁，并可作为军事基地，开展对匈奴的反击作战。
攻下河南地的同时，汉武帝于此设置朔方郡、五原郡，并修筑了朔方城，招募徙移内地民人十万多人，来朔方城屯田戍边，巩固朔方的防御力量。
匈奴此后数次侵扰朔方，企图再次夺回河南地，又入侵雁门、代、定襄，杀掠人民。
元朔五年，汉武帝决定对匈奴发起反击，发挥朔方城军事桥头堡的作用，派遣卫青率六将军和十多万人出朔方、高阙，进入漠南，反击匈奴右贤王所部，同时派李息出右北平，牵制单于和左贤王。
卫青出塞二三百公里，长途奔袭，突袭右贤王的王廷，右贤王被打的措手不及，狼狈北逃。汉军获首虏一万五千多人。
次年二月、四月，卫青两次率十余万骑兵出击匈奴，大破匈奴军。
二、攻取河西地区，控制战略要道
河南地朔方城的军事地位巩固后，为打通与西域国家的联系，汉武帝决定对占领河西走廊地区的匈奴进行反击。
在组织大量骑兵部队的同时，汉武帝大胆任用年轻将领霍去病。
元狩二年春三月，派骠骑将军霍去病率领精骑数万出陇西，攻打河西匈奴。
霍去病率骑兵部队长驱直入，采用突然袭击的方式，六天内连续攻破匈奴的五个王国，与匈奴大战于皋兰山，斩首八千余级，大胜而归。
同年夏天，为彻底消灭河西匈奴军，汉武帝再次派霍去病、公孙敖率数万骑兵出北地郡，远出敌后两千多里，绕而攻击河西匈奴，杀敌三万余人，收降匈奴浑邪王部众四万余人，全部占领河西走廊地区。
河西走廊攻下后，汉武帝在此设置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，并移民屯垦戍边。
在打通与西域的通道的同时，河西之战也彻底解决了长安的侧面威胁，匈奴已断其一臂。
三、卫青、霍去病联合出击，幕南无王庭
在经历了两次的重大军事失败后，汉军收复了河南地和河西走廊，匈奴实力遭受到了重大打击。
然而，匈奴依旧不断骚扰北方边境，汉武帝决定采取更大的军事行动，一举击溃匈奴。
此时的匈奴单于，采用汉降将赵信的建议，企图引诱汉军深入漠北腹地，再寻机歼灭，而汉武帝将计就计，厉兵秣马，集结重兵，准备对匈奴军主力予以痛击。
元狩四年，汉武帝发兵十万骑兵、步兵数十万、马匹十四万，出兵攻打匈奴。
卫青、霍去病分兵两路，各率五万骑兵，卫青出定襄、霍去病出代郡，约定合击匈奴于漠北腹地。匈奴单于听闻后，将辎重全部转移到漠北，“以精兵待于幕北”。
大将军卫青率军横渡大漠，直扑匈奴单于所在，与之爆发了遭遇战，战斗至黄昏，大风起，卫青派左右翼包围单于，单于感觉不能获胜，和手下几个心腹突围而逃，汉军斩首一万九千余级，追杀至阗颜山赵信城乃还。
骠骑将军霍去病出代郡两千余里地，与匈奴左贤王接战，斩获俘虏了匈奴七万多人，左贤王和手下的将领逃遁而去。霍去病封狼居胥山，登山祭天，筑土为封，刻石纪事，以彰汉功，进临翰海，班师凯旋。
经此一役，匈奴再无力大举南下，无法对汉王朝构成巨大的军事威胁，只有远遁幕北，而“幕南无王庭”。
卫青、霍去病合击匈奴，所斩杀俘虏的人有八九万，而自身损耗也颇为巨大，士卒伤亡数万人，马匹死亡十余万，匈奴远遁，而汉朝缺马，暂时停止了对匈奴的进攻。
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