随着经济发展水平和人民生活水平的提升，产生的生活垃圾规模也日趋增多——根据中国城市环境卫生协会统计，2019年我国城市生活垃圾清运量高达2.42亿吨。未经处理的生活垃圾将对土壤环境、大气环境、水环境和城市环境等造成严重的污染问题，而在垃圾的收集、运输和处理等各环节均涉及相应的能源消耗并产生碳排放。如城市生活垃圾中的厨余垃圾在没有进入收集系统之前就会因为发酵腐烂产生大量的二氧化碳排放，运输垃圾也会因为消耗化石燃料而产生碳排放。垃圾焚烧过程中往往需要添加化石燃料来助燃，如添加煤炭、辅助燃油、点火用油等，这也会在燃烧过程中产生二氧化碳排放，垃圾自身燃烧也会产生二氧化碳和二氧化氮等温室气体和空气污染物排放，焚烧厂贮坑中的垃圾产生渗沥液在厌氧发酵过程中还会产生甲烷等其他温室气体。传统的垃圾填埋处理方法同样也会带来可观的温室气体排放，如填埋过程中产生的甲烷以及填埋渗沥液中产生的二氧化氮和其他含碳气体等。联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）发布的一系列评估报告也明确指出垃圾处理过程中产生的二氧化碳和甲烷排放等已经成为人为温室气体排放的重要来源。因此提高垃圾的处理效率将能有效减少与之相关的碳排放。
垃圾分类指按一定规定或标准将垃圾分类储存、分类投放和分类搬运，从而转变成公共资源的一系列活动的总称。分类的目的是提高垃圾的资源价值和经济价值，力争物尽其用。常见的垃圾可分为居民生活垃圾、集市贸易与商业垃圾、公共场所垃圾、街道清扫垃圾、医疗等特种垃圾等，包括有固态废物、半固态废物、液态废物和气态废物四种形态。固态废物，如生活垃圾废家电；半固态废物，如污泥、底泥；液态废物，如废酸、废油，但是不包括排入水体的废水；置于容器中的气态的废物，如废煤气罐、废氢气罐。此外，建筑垃圾也是常见的垃圾种类之一。建筑垃圾会对环境造成极大的破坏，但同时具有极高的回收利用价值，因此建筑垃圾最好的处理方式是分类回收后进行分拣、剔除或粉碎，作为再生资源重新利用。实行垃圾分类后，可针对不同类型的垃圾安排合理的处理方式，增加回收利用效率，减少碳排放。以回收利用价值相对较高的厨余垃圾为例，根据相关研究，通过土地利用，厨余垃圾厌氧处理后的沼渣所含碳可以固定在土壤中或被植物利用。如果将沼渣焚烧掉，则这部分碳将转为碳排放，1公斤沼渣中的碳将产生3.6~3.7公斤的碳排放，按照一个城市的垃圾处理项目800吨/天的处理规模计算，如果沼渣全部焚烧，则仅此一项就会增加二氧化碳排放约10万吨/年。另外，将源头分类好的垃圾进行处理后可以生产绿色天然气，替代化石燃料，此举也将大幅减少碳排放量。
低碳社会旨在通过创建低碳生活，发展低碳经济，培养可持续发展、绿色环保、文明的低碳文化理念，形成具有低碳消费意识的和谐社会。通过垃圾分类管理，能够提高垃圾的资源价值和经济价值，还能有效改善城乡环境，实现碳减排，因此有利于我国生态文明和低碳社会建设水平的进一步提高。
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