圆明园是我国封建王朝，清代的大型皇家园林，名字是康熙皇帝为之题匾“圆明园”。“圆明”二字的含义是：圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。“圆”指个人品德圆满无缺，超越常人，“明”指政治业绩明光普照，完美明智。这是清代雍正帝的理解，是古代君王标榜明君贤相的理想标准。
圆明园兴建于康熙末年和雍正时期，始建于1707年（康熙四十六年），最初是康熙皇帝将北京西北郊畅春园北一里许的一座园林赐给第四子爱新觉罗·胤禛。康熙帝玄烨崩于北京畅春园后，爱新觉罗·胤禛继承皇位，是为雍正帝。圆明园开始原来的基础上进行扩建。之后的皇帝也都有对圆明园有过修缮和拓建。在清朝几代皇帝，200余年的扩建和修缮下，圆明园成为中国有史以来最宏伟的皇家园林。
圆明园占地面积3.5平方千米，建筑面积有200000平方米，由圆明园及其附园长春园和绮春园（后改名万春园）组成，也叫圆明三园，有150余景色。圆明园有着“万园之园”之称。曾以其宏大的地域规模、杰出的营造技艺、精美的建筑景观、丰富的文化收藏和博大精深的民族文化内涵而享誉于世，被誉为“一切造园艺术的典范”。
圆明园因是皇家园林，所以经常有清代的皇帝出入此地，在古代每到夏天燥热之时，清代的帝王就会到圆明园进行避暑，也用作听政和处理国家政务。圆明园作为皇家园林，其中各类奇珍异宝更是数不胜数，上至中国先秦时期的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各类奇珍异宝。
还有各种奇特的建筑，不仅有中方的建筑，也有西方的建筑，在圆明园的长春园中还引进了一区欧式园林建筑，俗称“西洋楼”。由谐奇趣、线法桥、方外观、海晏堂、大水法、等十余个建筑和庭园组成。其中最大的一处欧式景观位于北侧的“海晏堂”，而海晏堂的精华是十二生肖铜像以水报时，闻名世界，被放置在海晏堂的楼门前。
十二生肖兽首是由宫廷西洋画师意大利人郎世宁主持设计，法国人蒋友仁监修，宫廷匠师制作。结合中西方文化建造了以十二生肖坐像的喷泉设计。十二生肖铜像的身躯是石雕穿旗袍的造型，兽首是用精炼红铜打造而成，铸工也是非常精细，它外表色泽深沉，内敛金光。历经百年都不会锈蚀。
十二生肖兽首的细节刻画也是非常逼真，有褶皱、有绒毛、有胡须、有獠牙，这些都是最高级别的工匠，一凿一凿锻打出来。十二生肖兽首成八字形排列在喷泉两侧，子鼠丑牛、寅虎卯兔、辰龙巳蛇、午马未羊、申猴酉鸡、戌狗亥猪，左右各六尊互相对应。每到一个时辰都会有相应的兽首进行喷水。到中午时分，12个图像同时喷水，场面尤为壮观。
十二生肖兽首喷泉景观是在乾隆十二年（1747年）开始设计修建。而喷泉一般有两大类，一类就是仿照天然水景制作，有涌泉、瀑布提供动力，再一类就是人工造景，现今的人工喷泉大多是由电力进行驱动。而圆明园的十二生肖兽首喷泉就属于第二种人工造景。虽然早在1600年时，英国的医生吉尔伯就发现了“电力”。
1752年时，美国的科学家富兰克林证实了自然界电的存在。但是直到1832年的时候法国人皮克西才制造出世界上第一台实验性发电机，但此时还之时实验阶段，运用的不稳定，直到1866年，德国西门子才制作出可应用的发电机。可见当时东方的清朝，在建造喷泉的时候是没有电力可供驱动进行喷水的。
那么圆明园中的十二生肖兽首是如何喷水的呢？
为了让十二生肖兽首能够喷水，当时的设计师和工匠是费了大力气。最终想出了利用落差来形成动力，我们也知道“水往低处流”的原理，可以将水运往高处，然后借助地心引力的作用，水都会往低处流，圆明园中的水法喷泉就是靠高举蓄水池的方式来提供十二生肖供水方式。
西洋楼景区，在大水法和海晏堂中间地带，有一处高达十数米的夯土台子，它是当年所有大小水法用水所需水塔的一部分，据圆明园管理处研究员介绍，这是个实心的土台子，结结实实地顶着它上面的“锡海”，也就是盛水之塔、蓄水池，这个蓄水池一次可蓄水160立方米。
“海晏堂”的中心建筑是一座11开间的“工”字楼，楼南楼北也各有小型喷泉池。此楼即是附近各喷泉群的供水楼。楼东西两头为提水用的水车房，中段平台楼下边是海墁高台，在台上建造蓄水池，来保障各种水法的运行，就是所说的“锡海”，因为顶部曾有一个用锡板焊制的蓄水池，所以俗称为“锡海”。
锡海是海晏堂中各种大小水法的蓄水楼，整个建筑分为两层。建造蓄水池的材料也并是一般的沙土，我们也知道水是液体状态的物质，容易出现渗透的现象，所以一般的材料是不行的，现今我们有水泥混凝土等材料来修建蓄水池，但是在当时并没有这种材料，当时的蓄水池是用沙子、白灰、黄图组合成的“三合土”来修筑。
此时十二生肖所用的蓄水池有了，然后用铜管连接到各种大水法和十二生肖兽首的喷口，在当时没有电力和电动机的年代，就运用从上到下的压差，把蓄水池中水压向远近各处的大大小小的出水口，各种水法所用的水都是从水塔中压出来的。十二生肖每隔一个时辰，代表该时辰的生肖像，便会从口中喷水，在正午时分，十二生肖像口中就能同时涌射喷泉。
那么办法有了，但是水又不会平白无故地到蓄水池里面，那么水是如何运上去的呢？
在最初建造之时是用提水机械的龙凤水车来提供蓄水池所需用水，而功力来说就是人力，用人力蹬踏水车，利用机械原理将水位提高，最终将水送往蓄水池中，也就将水送到“锡海”中，然后供各种水法和十二生肖兽首喷水用。
在当时没有电的时候，就苦了当时的人了，圆明园中的各种水法虽然好看，但是景色好看的背后确实有点“费人力”，为了古代皇室一时的欣赏，就需要大量人力、物力为此消耗。
十二生肖兽首铜像过往和现今
在1860年10月6日英法联军洗劫圆明园，抢掠文物珍宝，并火烧了圆明园，十二生肖兽首铜像开始流失海外。之后同治帝时想修复，但因财政困难，被迫停止。在八国联军之后，又遭到匪盗的打击，圆明园终变成一片废墟。
现今十二生肖兽首已有8尊回归中国，包括鼠首、牛首、虎首、兔首、龙首、马首、猴首、猪首，其中龙首目前在台湾保存完好。鼠首和兔首被国皮诺家族拍下捐赠给中国；牛首、虎首、猴首被保利集团拍下；马首、猪首被企业家何鸿燊收购捐赠国家。
现今牛、虎、猴、猪、马5件青铜兽首收藏在保利艺术博物馆，鼠、兔收藏在中国国家博物馆。蛇首、羊首、鸡首、狗首至今下落不明。虽然已有8尊兽首回归了中国，但是为了让中国的文物回归，为此付出了高额的费用。
十二生肖兽首的铜像大多是在拍卖会中所得，但是拍卖会中在拍卖中国文物的时候，就会引来社会的关注，从而吸引爱国人士竞拍，最终导致竞拍的过程中以高出市场价很多的价格成交，从而使得一些商人、拍卖会抓住我们的民族情感，开始投机获取高价利益。
结语：
最后希望我们能够理性地看待文物，不要被某些别有用心的公司和个人利用。十二生肖虽然承载了当时的历史文化和记忆，也是中西方文化结合的代表。但是我们不一定非要将它们凑齐，十二生肖的不完整就像在告诉我们，之前我们已经被抢过一次，让我们应该以史为鉴，不要再让这种情况再次发生。
文/历史紫陌阁
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