古典主义文学是欧洲17世纪主要的文学思潮，它形成并繁荣于法国。古典主义文学最高成就是戏剧，代表剧作家有法国的高乃依，拉辛和莫里哀。
古典主义何以繁荣于17世纪的法国？在此，我们从三个方面进行探讨。
首先，古典主义文学与王权崇拜的问题。古典主义是17世纪欧洲君主专制的产物，君主专制使当时的欧洲社会特别是法国走向了高度的集中统一和有序状态。法国成了当时欧洲文明的中心，民众中也普遍产生了王权崇拜的心理。王权势力借助王权崇拜的社会心理渗透到了精神文化的各个细胞，无论是文学还是艺术，无不烙上专制政治的印记。
在法国，太阳王路易十四鼓励艺术家努力把艺术用以展示王权的威力与伟大，从而带来了文化艺术的繁荣。古典主义应运而生，可以说，特有的政治体制和文化环境造就了古典主义，它与生俱来拥有独特的政治理性精神。
其次，古典主义与政治理性。古典主义，顾名思义，也就是崇尚古典，这里的古典指的是古希腊古罗马，而且是偏于古罗马，尤其是古罗马的国家集权观念和政治意识。在崇古这一点上，古典主义文学与人文主义文学有文化的血缘联系。只是各自在人文取向上有所差别。
17世纪古典主义作家之所以倾向于崇尚古罗马，首先是因为法国的古典主义者同古罗马有着感情上的联系，他们把古罗马视为是自己的祖先并引以为傲。其次，也即更深层次的原因，就是古罗马在政治国家集权的带领下创下了辉煌业绩，古罗马文化与文学中那种强烈的王权意识，国家观念和政治热情正好契合17世纪西欧，尤其是法国专制君主强化王权的需要。
因此，作为专制主义产物的古典主义文学，特别是那些希望为英明的国王和伟大的国家而献才献艺的文学艺术家，很自然的就把眼光投向了古罗马。即使他们描写作品的题材是来自古希腊的，也是以古罗马式的眼光去看它的，或者说，以能表现强烈的国家意识，整体意识为目的。特别注重描写那些气吞山河，感情大起大落的重大英雄为题材。古典主义悲剧的创始人高乃依，他的戏剧作品描写的都是君王，统帅，圣人以及英雄，并且都体现出古罗马风格的那种庄严和崇高。
总之，古典主义文学通过对古罗马风格，秉性等人物题材的描写，通过对勇武英明的王公贵族的歌颂，表达了人们高度的政治热情和政治理性。因此，如果说文艺复兴人文主义文学肯定与颂扬的主要是自然欲望与哲学理性意义上的人的话。那古典主义文学所肯定颂扬的主要是政治理性意义上的人。政治理性也是人作为理性动物所特有的一种本质属性，正如亚里士多德所说：人是政治的动物。
从这个意义上来看，古典主义文学通过对古罗马文学的崇尚，歌颂了从神权束缚中解放出来的政治理性意义上的人，这在另一个层面上，体现了古典主义文学对人文主义文学当中对人的主题的延续。
最后，公民义务与自由缺失。从这种政治理性出发，古典主义文学集中描写英雄题材，而且英雄人物之伟大与崇高，主要表现为克制强烈的个人私欲而服从国家或国王的意志，承担起责任与义务，这些被称为是公民义务，这些人物形象也就成了一切服从国王，一切服从国家利益的具有高度理性的精神和责任观念的公民形象。公民义务与责任实质上就是古典主义政治理性的集中表现，所以古典主义戏剧冲突，往往在主人公内心强烈的个人情感，欲望与家族责任，国家义务之间而展开。
表现感情服从责任，个人欲望服从公民义务的主题，把国王与国家置于至上的位置，高乃依在《诗句艺术论》中指出，悲剧的庄严要求诗人描写一些重要的国家利益，一些比爱情更崇高，更有男儿气概的激情，在悲剧中，使用一点爱情是可以的，因为爱情往往有影响力，而且可以作为我所说的国家利益和重大激情的基础，但是，爱情必须属于次要的地位，把首要地位让给国家利益。他的悲剧代表作《熙德》很典型表现了这种矛盾冲突，这个剧本当中的男女主人公，罗狄克和施曼娜两人真心相爱，但是他们的父亲又互相之间有着深深的怨仇，因而他们各自都有为父复仇的家庭责任。
于是，男女主人公在追求爱情与为父亲复仇的责任之间就展开了内心的冲突。罗狄克在被迫为父报仇而要去找情人的父亲决斗时，内心就充满了强烈的感情与责任矛盾冲突。他说：“要成全爱情就得牺牲我的荣誉，要替父亲复仇就得放弃我的爱人。一方面是高尚而又严厉的责任，一方面是可爱而专横的爱情，复仇会引起她的怨恨和愤怒。不复仇，会引起她的蔑视。复仇，会失去我最甜蜜的希望。不复仇，会使我不配爱她。”
罗狄克的痛苦就在于这种由感情与责任造成的行动与不行动之间的矛盾。这是一种永远也找不出结果的悖谬式的双重否定，但罗狄克还是在荣誉和责任战胜课爱情之后杀死了施曼娜的父亲。后来，他参加了保卫国家的战斗，打败了入侵的敌人，为此立大功成了英雄。而这对施曼娜来说，就更激发了对罗狄克的爱情，但为父复仇又必须请求国王将罗狄克处死。于是，施曼娜也陷入了同样的矛盾煎熬之中。
面对永远没有结果的悖谬，只有借助神圣至上的王权来化解。遵照英明的国王的命令，罗狄克因为护国有功，得以免除刑罚，最后有情人终成眷属，公民义务，国家责任，家族利益，个人爱情，方方面面都得以圆满的兼顾。
拉辛的《安德洛玛克》也表现了责任与义务，感情与私欲的矛盾冲突，在谴责了贵族们不顾国家利益，自己的公民义务而贪图享乐的同时，集中塑造了与主人公安德洛玛克机智，勇敢与高度的理性与责任感，该剧也体现了国家利益与公民义务至上的主题。
在当时的历史条件下，国家被认为是民族和公民意义的代表。所以，公民们把一切服从国家意志，把一切权力交给国家视作一种自由。然而，这种以公民义务表现出来的高度的政治理性实际上挤掉了作为个体人身上的鲜活的生命灵性和丰满的主体意识。
编辑：卯冬
课程来源：浙江工商大学 蒋承勇教授
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