当初，越巂太守马谡，才器过人，喜欢谈论军事计划，诸葛亮非常器重他。
刘备临终时，对诸葛亮说：“马谡言过其实，不可大用，你要注意！”诸葛亮不以为然，任命马谡为参军，每每引见谈论，都从白天一直谈到晚上。等到军出祁山，诸葛亮不用旧将魏延、吴懿等为先锋，而用马谡督诸军在前，与张郃战于街亭。
马谡违背诸葛亮的指示，举动错乱，舍弃水源和城垒，上山扎营。张郃截断他的取水道路，发动进攻并大破马谡军。诸葛亮无法再前进，只好裹挟西县一千余户人家回汉中，将马谡逮捕下狱，诛杀。诸葛亮亲自到灵堂祭奠，为之流涕，抚养他的遗孤，恩情和他生前一样。
蒋琬对诸葛亮说：“当初楚国杀成得臣，晋文公大喜。如今天下未定，而诛杀智计之士，岂不可惜！”诸葛亮流涕说：“当初孙武之所以能制胜于天下，就是用法严明。所以扬干（晋悼公的弟弟）乱法，魏绛也诛杀他的仆人。如今四海分裂，战争刚刚开始，如果废弃军法，用什么来讨贼呢？”
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