在旧中国时期，男人可以三妻四妾，曾经做过皇帝的袁世凯自然也不例外。袁世凯一生有17个儿子，但最受他重视的莫过于长子袁克定和次子袁克文。袁克文天性风流，放荡不羁，虽然很有才华但无心政治；大哥袁克文则完全相反，从小就跟在袁世凯身边的他对政治充满了野心。
1912年春天，袁克定在彰德骑马时意外从马上掉了下来，受了重伤，一直昏迷不醒。尽管袁世凯专门请了一位美国外科大夫给他做手术，经过一旦时间养护后，身体虽然基本康复，但左腿却留下了残疾，走路一瘸一拐的，从此落下个“袁大瘸子”的绰号。
袁克定虽然成了残疾，但他身残志不残。为了让自己当上太子爷，乃至以后继承袁世凯的帝位当皇帝，甚至想到伪造报纸去坚定袁世凯称帝的决心。
当时袁世凯的总统已经改成了终身制，而且他所拥有的权力远超很多西方君主立宪制国家的元首，所以称帝，实行君主立宪，完全没有必要不说，更是会受到多方阻碍。但袁世凯不会这样想，虽然自己的权力已经达到了顶峰，但他更是想要自己的子孙能有一个好前程，称帝是一个很好的选择。
袁克定知道袁世凯十分关注日本的动态，经常会翻看一种名为《顺天时报》的日办报纸，以此来了解一些日本政府的言论。袁克定抓住这一点，找了一批写手专门去伪造报纸，只要是原文中有反对袁世凯称帝的内容都会被其删掉，这导致相当长的一段时间里袁世凯看到的都是假报纸、假新闻。
可天下没有不透风的墙。有一次袁家下人在买蚕豆时，摊主随手用了一张《顺天时报》进行打包，这张报纸刚好被袁世凯看到，知道真相的他大发雷霆，叫来袁克定就是一顿毒打，骂他“欺父误国”。
袁世凯死后，众人打开他留下的继承人名单，其中并没有袁克定的名字，这也宣布了他政治生涯的完结。被逐出中南海后，袁克定搬到天津隐居，从此过上了坐吃山空的日子。北伐胜利后，他在河南的家产被当局没收，日子开始变得难过。
全面抗战爆发后，华北沦陷，日本人开出“高官厚禄”来拉拢袁克定。落魄的袁克定不是没有动摇过，但思考再三后，他最后还是选择了拒绝，按照他自己的说法，出任伪职虽然能够有钱来改善生活，但也不能因此而做汉奸。为了打消日本人的念头，袁克定还登报声明，自己因病对任何事不闻不问，拒见宾客。
因为一直是坐吃山空，曾经风光无限的太子爷，现在却沦落到穷困潦倒的地步。家里能卖的都卖了，能当的东西也都当了，连饭都快吃不上了。只剩下一个忠心耿耿的老仆人，每天跑到街上给他捡点白菜帮子，蒸窝窝头吃。
新中国成立后，袁克定取得了政府的救济金，在亲友的帮助下，有了一个还算比较安定的晚年。1958年，80岁的袁克定在北京去世，打破了袁世凯所说的袁家人没有超过60岁人的纪录。
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