起初，每个银行都有发行货币（银行劵）的权利，让人眼花缭乱，而且还会遇到银行兑付不了甚至破产的尴尬局面。另外，为了保证整个银行系统的秩序，市场需要提供一个清算票据的中心，进行银行之间的债务债权的清算。所以，中央银行出现了，肩负其垄断货币的发行、票据债务债权清算和保证银行破产安全等任务。
1694年，英格兰银行的成立，标志着世界上第一家中央银行诞生了。我国最早的央行是1905年成立的户部银行（后改名为大清银行，是清政府的央行）。后来户部银行改组为中国银行，和1908年成立的交通银行合并成为当时的中央银行。在1928年，上海成立了中央银行，和中国银行。交通银行一起组成了中央银行体系。
中央银行的职能主要有三：
发行的银行：中央银行掌握货币发行权，是其最核心的职能，也是行使其他权利的基础。
银行的银行：当商业银行需要资金时，它可以找央行进行贷款。当银行遭遇挤兑、支付困难时，中央银行有义务给予支持。同时，它需要为各家商业银行进行清算业务。
政府的银行：财政部的收入支出活动由中央银行经办。同时，央行作为政府金融政策的制定和执行部门，也会代表一个国家参与国际金融活动和合作。
央行的两种分类：
从所有权的角度，央行可分三种：国有，部分国有和私有。
大多数央行都是国有的，比如英格兰银行；
日本银行是典型公私合营的，政府占55%的股份，民间资本则占45%；
美联储其全部股份由参加体系的各家商业银行认购所有，政府并不参股，属于私有的。
按组织结构，央行则有中央银行制和联邦中央银行制这两种形式。中国人民银行属前者，只有一家央行，在地方设立完全服从的分行；美联储属后者，央行不止一家（有中央和地方两级），各家相互独立。
另外，和美国的央行不同，欧洲央行管理的欧元是超国家的货币。欧洲央行总部和欧元区国家的中央银行共同构成了欧洲中央银行系统。
自1929年的经济大萧条之后，凯恩斯学派成了主流的经济学观念。该观念认为政府应当加大干预经济的规模。于是，中央银行开始听命于政府，独立性的问题被提出——央行应独立于政府吗？
由于货币垄断权在央行手中，央行是不可能完全独立于政府的，所以这里谈到的独立性只能是相对的。独立性相对较强的美联储，直接对美国国会负责，国会立法后，可以完全独立地制定和执行货币政策。而我国的中国人民银行是中央政府（国务院）的一个组成部门，所以它的每一个决策都需要国务院的审批。
中央银行的任务是保持货币价值稳定，维护经济平稳运行，其业务主要包括资产业务和负债业务。
中央银行的资产业务有：
公开市场业务：主要是买卖有价证券，特别是政府债券市场。中央银行在公开市场上买卖债券的行为，相当于向市场投入了基础货币。
再贴现：即把已经贴现的未到期的商业票据再次向央行进行贴现。对商业银行来说，这是融资行为，而对央行来说则是一种放款行为。
再贷款：就是中央银行向商业银行或非金融部门提供贷款。
中央银行的负债业务则有：
货币发行：就是“印钞票”，是其最重要的负债业务。
存款业务：包括商业银行的法定准备金存款、政府存款和外国存款。其中的准备金央行支付的利息很低甚至没有，因为因这笔钱造成的贷款利息损失相当于央行对商业银行的征税。
自有资金业务以及对内和对外发行债券的业务（从国外政府或国外组织借款或发债）。
央行是货币政策（即让货币供给量发生变动的手段）的制定和执行部门。货币政策常规的工具有三项：准备金、再贴现和公开市场业务。
其操作过程是：首先，变动准备金率和再贴现率，在公开市场上买进卖出操作；接着，商业银行根据央行的新政策及时调整准备金和贷款规模；最后，通过对利率的改变影响总需求和总供给，进而影响总产出（GDP）水平、就业和价格水平。
如果央行宣布提高准备金率，提高再贴现率和卖出有价证券，这都会收缩货币供应量，称为“紧缩性的货币政策”，可以治理通货膨胀、经济过热的状况；相反的操作则称为“扩张性的货币政策”，可以治理经济低迷、通货紧缩的状况。
另外，央行还有一些非常规性的工具，比如道义劝告、利率管制和贷款规模控制等。
在平时看经济类新闻时事的时候，可以有意识地关注一下央行的动向，这对于理解整个社会经济的大致走向有很大的帮助。例如央行降准降息的背后是否意味着经济短暂的不景气，需更多的资金注入市场。要知道，当一个机构大到一定体量，可以影响整个社会，那么它的每一个动作都是有目的且经过精心设计的。
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