《烛之武退秦师》这篇文章主要内容说的是，晋、秦两个大国联合起来攻打郑国，当时郑国已危在旦夕，于是派烛之武去秦国说服秦国君主退兵。最终烛之武以灭郑对秦毫无利益作为理由进行论辩，使秦穆公同意退兵。
时代背景：春秋时期，晋国和秦国是相邻的两个大国。晋献公把自己的女儿嫁给了秦穆公，人称“穆姬”，以此巩固晋国与秦国的关系。晋献公死后，晋国发生了动乱，公子夷吾与公子重耳遭受献公的宠姬骊姬迫害而长期流亡在外。
后夷吾以割让晋国的五座城池给秦国为条件，要秦穆公帮助他回国即位。不过，夷吾在秦穆公的帮助下即位以后，并没有信守他的承诺，这使秦穆公对他有所不满。
早知道这样，一开始就应该帮助公子重耳登上王位。
不久，晋国发生了饥荒，于是晋惠公厚着脸皮又去向秦国求救，秦穆公不计前嫌，依旧送去了大批粮食，帮助晋国渡过了难关，此次借粮，史称“泛舟之役”。
没想到第二年冬天，秦国也同样遭受了饥荒，于是秦穆公也向晋国请求支援，可没想到晋惠公却忘恩负义，非但不帮助，而且还趁火打劫，想要去攻打秦国。为此，人们留下了一句“晋惠公借粮——有借无还”的歇后语。
秦穆公知道后非常生气，于是等饥荒一过，便亲自率军讨伐晋国。晋国战败，秦穆公活捉了晋惠公，准备把他带回秦国杀了他。穆姬听说丈夫要将她弟弟带回秦国杀死，于是身穿丧服，带着三个儿女登上一座堆满干柴的楼台，准备一起自杀，并且派人告诉秦穆公说：“你什么时候将我弟弟带回都城，我就什么时候死给你看，夫君你就看着办吧！”秦穆公见穆姬以死相逼，便慌了神，没办法只好放了晋惠公。
于是秦晋两国又开始重新缔结盟约，晋惠公把太子子圉派到秦国去当人质，秦穆公还将一个女儿嫁给了子圉。
这样一来，因为秦晋两国互相婚嫁，所以关系十分友好，现在人们还常常以“秦晋之好”这个成语来代指两姓联姻的关系。
后来晋惠公病重，子圉担心当不上晋国的国君，于是没经过秦穆公的同意便偷偷逃回了晋国。
第二年，晋惠公因病去世，子圉即位，史称晋怀公？但是晋怀公生性刻薄，不能容人，弄得朝廷上下人人自危。
恰在这时，因为晋献公时期“骊姬之乱”而流落在外的公子重耳逃到了秦国。
秦穆公见公子重耳是一个十分善良的人，而且又很有才华，许多人都拥护他，于是决定帮助重耳杀掉昏庸无能的晋怀公夺取政权。
秦穆公将自已最喜欢的女儿怀嬴以及四位宗女嫁给了重耳，并且还派兵护送他回到了晋国，杀死了怀公，扶助他当上了晋国的国君，史称晋文公。
《烛之武退秦师》中的主要人物：
“烛之武”指的是郑国“烛邑”地区一个名叫“武”的人。
“烛”邑是春秋时期郑国地，在今河南省新郑市和庄镇任庄村。
另《水经注·洧水》注：“七里沟水……又其南历烛城西，即郑大夫烛之武邑也。”
“佚之狐”则跟“烛之武”一样，指的是“佚”地一位名叫“狐”的郑国大夫。
文中的晋侯即公子重耳晋文公， 秦伯即秦穆公，此时他们正是翁婿关系。
郑伯即郑文公。郑文公是春秋战国时期郑国国君中在位时间较长的一位，不过，他在位时，郑国的国力已经失去了郑庄公时代的威风，所以经常受到像楚、晋等强国的欺凌。为了在夹缝中求得生存，郑文公只能察言观色，在大国中不断寻求“保护伞”。
说起晋国为什么要讨伐郑国？他们之间又有什么渊源呢？
原来，当初公子重耳遭受骊姬迫害，逃难路过郑国时，郑文公却不准公子重耳入郑城。为此公子重耳便怀恨在心，转而逃向了楚国。
而楚国的国君楚成王却十分热情地招待了他。闲谈中，成王问他：“你将来如果回到晋国做了国君，如何酬谢我？”重耳说：“如果有一天我真能成为晋君，若我们两国不幸要打仗的话，那我就退避你三舍。”后来，晋楚城濮之战时，晋文公果然守信退避三舍。
晋国在城濮之战以少胜多，大败楚军，战后召集齐、宋等国于践土会盟，被周襄王策命为诸侯之伯，成为春秋时代的第二位霸主。为了扩张自己的领土，晋文公因此便以城濮之战时郑国帮助楚国讨伐晋国，以及他经过郑国时郑文公对他的无礼为借口，与他的岳父秦国国君秦穆公一起围攻郑国。郑国便听从佚之狐的建议，恳求烛之武去说服秦穆公退兵，于是便有了这一篇《烛之武退秦师》。
文中，烛之武首先陈述了秦国如果不攻打郑国所得到的好处：“越国以鄙远，君知其难也，焉用亡郑以陪邻？邻之厚，君之薄也。”
意思是：一个国家越过别人的国家以远方的土地作为自己的边邑，君王知道这是很困难的。何必要灭掉郑国来给你的邻国增加土地呢？邻国增强实力，就等于君王削弱实力。
当时，郑国在晋国的东边，而秦国在晋国的西边，所以，秦国与郑国之间隔着一个晋国，如果帮助晋国灭掉郑国，除了能帮晋国扩大疆土，对秦国确实没有一点好处。
相反，烛之武转告了郑文公对秦穆公承诺道：“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。”
意思是说：“如果您放弃灭掉郑国的计划，以郑国为东路上的主人，凡是贵国使者往来，我国会供应他各方面需要，这对君王一点没有害处。”
春秋战国时期，各大国之间混乱不休，都想争夺霸主地位，秦穆公当然也不例外，即使这个晋文公是他的女婿也无法阻挡他争当霸主的野心，对于这个，烛之武是非常清楚的。
接着，烛之武以一句：“且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋，何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封。若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之！”
烛之武提到了以前晋怀公忘恩负义的事情，说晋国曾经答应过给你土地，可是最后还是出尔反尔了。同时他还提醒秦穆公晋国不可能有满足的时候，既然他已经向东边的郑国扩张领土，难道就不想往西边秦国拓展？
秦穆公被烛之武这一分析，觉得他说的很有道理，权衡利弊以后，便同意了退兵，他不再助晋灭郑，反而与郑国单独结了盟，并留下了杞子、逢孙、杨孙三位大夫助郑戍守，自己则率兵归国了。
秦穆公安下这三枚棋子，也是有用意的。表面上是在帮助郑国，其实，又何尝不是为自己在郑国设下了内应？
晋文公见秦穆公已退兵，也只好跟着退兵，这样一来，郑国便暂时度过了眼前的危机。
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