思潮发端
19世纪末在西方，主要是美国，出现了机能主义心理学思潮。欧洲的机能主义心理学大多是哲学思辨性质，缺乏实验根据，所以仅仅是机能主义心理学的趋势，尚未形成成熟的学派。而刚刚完成工业革命的美国，需要实用的知识为国家服务，而发端于德国的构造主义心理学不符合当时美国的需要，于是在达尔文进化论思想和美国本土的实用主义思想的引领下，美国心理学家研究心理的机能和功用，扩大研究范围，形成了机能主义心理学研究思潮。
美国的机能主义心理学的先驱是威廉·詹姆斯。他在1890年的著作《心理学原理》中指出：“心理学是研究心理生活的科学，研究心理生活的现象及其条件。”他还主张意识的功用是指引有机体适应环境，强调意识是流动的东西，称为意识流。他的这些主张成为后来美国机能主义心理学的基本信条。
学派形成
机能主义心理学思想在美国分布很广，新兴的心理学分支学科多数都持机能主义的取向。美国的机能主义心理学最活跃的地方有两个大学，一个是芝加哥大学，另一个则是哥伦比亚大学。芝加哥大学是一个自觉的机能主义学派；哥伦比亚大学则只是持机能主义研究取向。
1894年，杜威来到芝加哥大学担任心理系教授。1896年，杜威在《心理学评论》发表了题为《在心理学中的反射弧概念》。许多人认为，这篇文章宣告了芝加哥机能主义学派的正式成立。詹姆士·安吉尔和哈维·卡尔则相继发扬和完善了芝加哥学派的理论体系。芝加哥大学的机能主义学派系统地提出了机能心理学的主张，阐明了机能心理学的基本观点。
哥伦比亚的机能主义学派的创始人是詹姆斯·麦基恩·卡特尔，其他主要代表人物有桑代克和吴伟士等。桑代克首创了动物学习实验，对学习心理做了深入系统的研究，并通过心理量表的编制和运用，推动了个体差异方面的心理测量。吴伟士对动力心理学和心理测验做出了重大贡献。
学派式微
由于机能主义心理学越来越秉承兼收并蓄的态度，到20世纪中叶，机能主义心理学基本完全融入到美国心理学主流。至此，机能主义心理学已经不再是一种运动，但机能主义心理学的精神在众多领域继续存在。
PS：引用内容，读书笔记。
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