天龙八部，因为是以八部神王中的龙为首，所以也称龙神八部，是佛教的护法神。《大集经》说天龙八部发誓守护佛教的寺塔等修行处，还将悉心保护一切佛教徒，令大家众苦消灭，福慧增长。天龙八部是八个种类的护法体系：天众、龙众、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗伽。由于人类的眼见不能见到这些八部众，所以又叫做冥众八部。
天众：包括欲界六天，色界十七天和无色界四天的众多天神，其中最著名的天众护法神有四大天王、二十四诸天等。因为天众福报最大，神通广大，享有崇高的地位，所以是八部之首。
龙众：水族里龙族的众生，能飞腾变化，兴云布雨。龙是金翅鸟的食物，为了躲避金翅鸟的捕杀，龙王曾请求佛陀的帮助，佛就赐给他们一领袈裟，从此才得安宁。因此，龙族便皈依佛教，作为佛教重要的护法神。
夜叉又称勇健鬼，相貌丑陋，生性残忍，神通广大的神。他们有三类，一类在地上，一类在虚空中，一类在天上。因为佛陀出世，收复了这些残害生灵的恶神，使其改邪归正，愿意做佛教的护法神。
乾闼婆，即寻香神的意思，传说他们不吃不喝，只以香气维持生命，身体还能发出香味，因此又称为香神。他们是帝释天的下属，居住在十力山中，是音乐之神。他们常常在佛教兴盛或高僧说法之处演奏天乐，令人们醉心听法而不受外界的干扰。
阿修罗又称为非天，因为相貌丑陋，具有瞋、慢、疑三种性质，是六道众生之一。他们生性好战，但他们非常敬重佛教，曾在佛前发誓，凡是遇到有损害佛法的人，他们都要给予惩罚。
迦楼罗就是常说的大鹏金翅鸟一类的神。据说他们以龙为食，最后因为龙的毒气发散而腹痛致死。虽然他们威力无穷，但是下场却是如此凄惨。佛陀出世后，度化他们皈依了佛教，并称为护法神。
紧那罗又称歌神，他和乾闼婆都是帝释天的下属。他们性情多疑，似人而有一角，居住在十宝山中，男子善于演奏音乐，女子善于歌唱，是著名的音乐天神。他们常被供奉在厨房内，专门帮助佛法的传播，起遇难呈祥的作用。
摩侯罗伽又称大蟒神，形象是人身而蛇首。在密宗里颇受崇拜，为胎藏界第三院的一尊，是大日如来普门示现的法门身。密宗还以他为本尊修行，据说修此法门可以达到一切智地。
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