随着社会经济的高速发展，现代城市的面貌日益丰富多彩。城市形象的展现是依赖于地域、民族、气候、经济基础、都市功能、文化底蕴以及不同历史时期的发展程度等诸多因素而实现。这些因素的物质载体，可分为建筑、道路、绿化、景观、标识等来表现。在物质载体中，建筑及环境是最重要的组成部分，具有决定性作用。
同样，标牌的合理规划、设计、制作、使用往往能反映出一座城市的文化基础、管理水平以及市民的文化修养及创新精神。社会功能从单一到复杂，导致了现代社会对于标牌功能上的需求。
标牌与建筑的相对关系有两方面：和谐与对比。在不同的环境下必须运用不同的设计手法，创造与之和谐的作品。
和谐关系常使用于宣传性、公益性、警世性不高的标牌设计中，如绿化区的一些公益性标牌，劝止人们的一些行为规范：勿踏草坪，勿折花草等。这一类的标牌从内容上讲，是具有一些命令性的。从形式上看，是提醒人注意的。出于人性化的目的，这一类标牌的设计可以设计的更亲切、柔和一些，营造出一个祥和的社会氛围来。像以往那种用平面的矩形标牌或用白底红子杀气腾腾的写上“禁止……”、“不许……”、“违者罚款……”之类字眼的方式应尽量少用，而应当用温和一些的文字，如“请勿……”、“珍惜……”、甚至还可以更灵活一些，用诗语、幽默的口吻表达出所诉求的含义来。这类标牌在色彩上也要与环境相协调，避免采用对比过于强烈的色调。形式也可以做得含蓄一些，给观赏者留下一定的思考余地，而不是毫不犹豫地把某种理念强制性楔入受众的大脑。这一类的标牌由于处于外部环境中，在材料选择上，也要更加丰富多变。如石材、木材、金属，包括广泛应用的人工合成材料都可以使用。形态自然、非具象形、几何形都可以灵活组合。设计手法更可以别具一格，利用环境中的已有素材，进行创新设计。
导向性、警世性较高的标牌在设计中，应该注意醒目，具有较强的视觉冲击力。如交通指示标牌、警戒区域指示标牌等。这一类的标牌设计要求简洁鲜明，使人们能立即从周边环境中区分出来，直接、简单、有效地传达出她的设计意图。在这一类的标牌中，有一些是即时观看标牌，如高速公路上的交通指示牌，由于车速过快，观看的时间就不可能过长。这类标牌的设计，在尺度上要有一个适当的比例。过小，过大都容易引起误导，不能准确识别。在传达方式上，它不能要求观赏者去详细品位它的设计意图，只能从强烈的视觉感受中去了解它的含义。因此，这一类标牌的设计在形式上可以比较简单，文字应用的简洁明。色彩要有强烈的视觉冲击。另外一类对比性强的标牌是由于所处环境过于平淡无奇，依附的建筑物造型也较为简单，色彩表现极为单纯，无情节高潮。处于造景的需要，或者是形象标识，应设计出对比性强的标牌统领周围环境,以标识提升区域形象。这一类的标牌由于本身就是一个环境的重点，所以在设计时更应注意自身的一些特性。对比在一定程度内可以更好地突出标牌，如果过分强调标牌的独立性而不考虑它与环境的协调，不注重建筑物的建筑风格的话，只利用一些色彩与形式或所谓豪华的材料来堆砌、来盲目设计标牌，是绝不可能取得良好的设计效果的。
在外部环境中的标牌设计，还要注意标牌材料的耐久性。由于标牌长时间暴露于室外，日光、风力、雨水对标牌都会造成一定的侵蚀。新的标牌的制作安装完成以后，随着时间的推移、色彩的褪变、文字的缺损、形象的污染都是可能出现的状况。产品的设计维护，也是标识系统管理中不可或缺的部分。城市形象的塑造，是需要标识系统来装扮。所以在选择材料上，应当根据功能需要，因地制宜，选择合适的材料。当然，随着科学技术的发展，一般人工合成材料、如塑料、金属、人造石材等较为常用。这一类材料不易损坏，能在较长的时间内保持其清洁的面貌。但是，使用人工合成材料也有完善的地方，如特点不够突出、过于统一、单调等负面性。木材、石材等自然材料的性格特征鲜明，但容易腐蚀，维持原有面貌较难。我们可以利用这两类材料的特性进行适当组合，创造出需求的视觉形象。在进行外部环境的标牌设计时，还需考虑当地气候条件、地形条件、民族习惯，历史背景等，充分利用当地资源进行富有疮痍的设计，努力设计出既富有民族特色，地方风格，又具有强烈时代感的城市标牌。
一套美观、实用的标识产品的设计，是需要很大的经理投入来完成，对于实地考察是关键的，没有前期的考察，后期的设计将无法进行，所以一套优秀的标识设计方案，为什么能够改变一个城市形象，就是这样。所以，学会欣赏您身边的标识，是生活的一种享受。
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