大宋年间，有一名叫莘善的人，年过四旬得一女儿，取名为瑶琴。
瑶琴自幼天资聪慧，长得明媚动人，长大后，求亲者也是络绎不绝。
某天城内突发叛乱，莘善携妻女逃离京城，去城外闭难，途中却与女儿走散。
瑶琴一边哭，一边寻找父母。突然遇见近邻卜乔，卜乔见瑶琴有几分姿色，便诓骗她已经找到她的父母，实际却是把她卖给了老鸨王九妈。
王九妈好吃好喝地给瑶琴养着，还将她改名为王美，一家都称她为“美娘”。按照规定，长大一定年纪，就要接客。
可是美娘不同意，王九妈便将她灌醉，让人强行玷污了她。
得知已经失身，美娘伤心欲绝，想要寻死。王九妈不知所措，只好找美娘信任的刘四妈来劝她。
刘四妈得了王九妈的好处，又得知了美娘想要从良，便向她解释了从良的种类，宽慰她，与其现在死了，还不如就这样，看看在接客的时候，能不能遇到一个真心相待的人，这样才是最好的从良。
美娘听了刘四妈的话，于是，开始了接客。没承想还真的遇到了一个人。
这个名叫朱重，他是开卖油店的朱十老的养子，为人老实憨厚，长得一表人才，继承了养父卖油的手艺。
在小人的挑唆下，朱老十认为朱重心怀不轨，便将他赶出了家门。
好在朱重有一门手艺傍身，当下就置办了油担家伙，独自生活。
机缘巧合下，朱重遇见了美娘，虽只见了一眼，便对她魂牵梦绕，想与她共赴云雨。
由此计划之后，朱重就努力攒钱。他做生意厚道，不缺顾客，再加上自己的省吃俭用，终于攒够了钱。
等了一个月，这天晚上，他来到美娘的房间，等着美娘的到来。不巧的是，美娘当天刚好陪客游湖，喝得酩酊大醉，回到房间倒头就睡。
朱重怕她着凉，还细心地给她盖被子，还给美娘热了壶茶，他捱在美娘身旁，左手抱着茶壶，右手搭在美娘身上。
睡到半夜，美娘自觉不胜酒力，爬起来，垂着头，只管打干哕。
朱重见状，害怕弄脏被窝，就将自己道袍的袖子敞开，接住美娘的呕吐物。
等美娘吐完，想要喝水，朱重又在一旁伺候她喝水。
第二天一早，朱重觉得如果被人知道美娘接待了自己这位身份低下的卖油郎，传出去美娘会被人嘲笑，便想早点离开。
美娘醒来，得知了昨晚的事情，内心觉得十分温暖，觉得对不住朱重，就给了二十银子报答他。
而朱十老这边，资本被店中的小厮卷走，才念起朱重的好，打听到了朱重的下落，便叫左邻右舍劝他回家。
朱重闻讯赶回家，凭借自身的手艺，将店铺打理得井井有条，店中又缺人手，他找到了一个名叫金中的人来做帮手，此人正是瑶琴的父亲。
朱重的生意蒸蒸日上，很多人都愿意将女儿嫁他为妻，可是自从见过美娘之后，朱重眼光也变得挑剔。
美娘后来遇见的人，都不如朱重那般善良，老实，她也更加思念朱重。
一年后，临安城中有个吴八公子，闻得美娘大名，想要邀她相见，美娘知道他臭名远扬，就屡次推辞。
吴八公子没了耐心，直接上门抢人。为了注塑美娘，他将人带到了船上，将船开到了一个僻静之处，脱去了美娘的鞋子，把她丢在那里。
凑巧的是，刚好遇上了朱重，朱重立刻找了暖轿，把美娘送回了王九妈家。
美娘也趁机向朱重表明了心意，还将存在别处的钱财交给他，让他带着这些钱财为自己赎身。
美娘给了刘四妈一些钱财，让她去跟王九妈斡旋，就这样几人用计，为美娘赎了身。
美娘顺理成章地嫁给朱重为妻，来到朱重家中后，竟意外见到了失散已久的父母，惊喜万分。
朱重为了感谢神明的庇佑，就决定去各寺庙上香，来到天竺寺后，居然发现前来迎接的僧人是自己的生父。
兜兜转转，一家人终于团聚。
【本故事选自《醒世名言》】
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