苏洵共有三男三女，苏轼排行第五，苏辙排行第六。长子景先在苏轼出生后的第二年就夭折了，苏辙的诗上说：“兄弟本三人，怀抱丧其一。”(《次韵子瞻寄贺生日》)据苏洵《极乐院六菩萨阁记》上的记载推算，长女大约出生不久，便于天圣六年(1028)夭折。次女于庆历五年(1045)，苏轼十岁那年去世，死时应在十二岁左右。幼女八娘十六岁时嫁给舅父程溶之子程正辅。婚后程家待她很不好，八娘心情抑郁，嫁过去不到两年，就于皇韦占四年(1052)病逝。八年后，苏洵还写了一首长诗《自尤诗》，沉痛叙述八娘被程家虐待的详细过程，诗中写道“当时此事最惊众，行道闻者皆酸辛”，通过描写旁观者对八娘遭遇的不平，表达出痛失爱女的悲愤之情。苏家与程家还因此不相往来长达四十年，直到苏轼谪居惠州之时，才与当时担任广东提刑的前姐夫程正辅逐渐融洽了关系。
也许有人要提出质疑：苏轼不是还有一个学识了得、才智过人、幽默俏皮的妹妹吗?她不是还嫁给了苏轼的学生秦观吗?没错，在民间的传说当中，苏轼是有个妹妹叫苏小妹，关于她与秦观结婚时“三难新郎”的逸事，最早的记录是在明代小说家冯梦龙的小说集《醒世恒言》，这篇小说题为《苏小妹三难新郎》。故事说在新婚之夜，苏小妹给新郎秦观出了一个上联——“闭门推出床前月”，意思是我关上门、推开窗，看到一轮明月照到了床前。苏小妹让秦观对出下联，否则就不准进洞房。秦观虽是个文思敏捷的才子，但此刻心中焦急，在门外徘徊沉吟了许久，还是无法对出下联。苏轼一看妹夫如此为难，就想帮他一把，但又不好直接说破，于是从旁偷偷拣起一块小石头，扔到院中的池塘里。秦观听见这“扑通”一声，就如修禅之人得到了当头棒喝一般，立刻被激起了灵感，下联就对出来了——“投石冲开水底天”，这下可真对得工整而巧妙！水里不是有星星、月亮的倒影吗？水里也有另外一个天空啊！那不就是“投石冲开水底天”?这样新郎就获得进洞房的权利了。这是个多么有趣的故事啊！
然而，非常遗憾的是，事实上苏轼并没有什么妹妹；那位才高八斗、机敏过人的苏小妹也也是后人杜撰的。首先，苏轼和他的弟弟苏辙常有书信往来，现存的就有好几百封，在这些书信中，既没有提到他们有一个妹妹，也没有提到过秦观和他们苏家有什么亲戚关系。除此之外，苏轼朋友们所写的书信以及他们的笔记里，也从未提到苏轼兄弟还有个妹妹苏小妹。最重要的是，苏轼和秦观第一次见面是在宋神宗熙宁十年(1077)，当时苏轼四十二岁，任徐州太守，秦观赴京赶考，途经徐州，特来拜谒苏轼。时任徐州教授的陈师道记录了秦观第一次拜见苏轼的情景：“杨秦子过焉，丰醴备乐，如师弟子。”（陈师道《秦少游字序》)当时的秦观已经二十九岁，而且早在宋英宗治平四年(1067)就已娶妻，他的夫人徐文美是曾任潭州宁乡主簿的徐成甫的女儿。秦观在《徐君主簿行状》中写道：“(徐成甫)女三人，曰文美、文英、文柔……以文美妻余。”在所有关于秦观的史书、笔记中，也无任何有关秦观曾与苏姓女子结婚的记录，由此可见，苏小妹与秦观婚配之事实是小说家之言而已。
除了“三难新郎”之外，民间传说中还有许多关于苏小妹的轶事，而且都是异常的生动有趣。故事中的苏轼常与苏小妹斗嘴，两人互相嘲弄取乐。有一次，苏轼取笑苏小妹说：“未进门前三五步，额头已到大堂前。”意思是你的脑门儿特大，进门刚走两三步，额头先到客厅了。苏小妹也不甘示弱，反讥苏轼：“去年一滴相思泪，至今尚未到腮边。”意思是你去年掉的一滴眼泪，至今还没有流到腮边，取笑苏轼的脸特别长。兄妹俩的对子不但机智入神，而且幽默有趣，成了妇孺皆知的佳话。
可是，既然史实中并无苏小妹其人，那么，为什么在小说家笔下和民间传说中会出现一个如此栩栩如生的苏小妹形象呢?其实，传说中才气超群的苏小妹也绝非凭空而来，苏小妹的原型应该就是苏轼的三姐八娘。苏洵在纪念八娘的《自尤诗》序中说：“女幼而好学，慷慨有过人之节，为文亦往往有可喜。”诗中还说：“余家世世本好儒，生女不独治组紃（xún，饰履的圆形饰带，指女工)。读书未省事华饰，下笔亹亹(wěi，勤奋不倦)能属文。”可见，苏洵教女和教子的方法是没有差异的，苏家的女儿没有跟从流俗专攻女工针黹，而是秉承尊儒好学的家风，自幼学习诗书文章。因此，苏八娘也和她的两个弟弟一样，从少年起就聪慧能文，并有男儿般的慷慨气节。人们乐于传诵种种虚构的苏小妹的故事，并安排她与秦观的浪漫姻缘，也许是出于对苏八娘不幸遭遇的同情与惋惜，以及对苏洵三次丧女之痛的深情慰藉。
此外，只要我们认真总结一下苏小妹身上的特点就会发现，她的性格脾气跟苏轼太相像了！苏小妹身上最大的特点就是，喜爱出一些类似于脑筋急转弯的文学难题，向兄长和朋友亲人问难。总是给那些风流才子、文学青年们出一些机智有趣，又颇有难度的文学急转弯，而这正是苏轼乐此不疲的文字游戏。在后人的心目中，像苏轼这样一个智慧、风趣的人物，应该有着许多美好的奇闻逸事，但是一些道听途说的故事又不好直接安在苏轼身上。所以，那些作者认为，苏轼应该有一个同样可爱、聪明而风趣的小妹妹，这才便于把有关的奇闻逸事演绎出来。就因如此，一个文学人物形象的苏小妹诞生了。
事实上，苏小妹就是苏轼的一个美丽的倒影，苏轼的形象在她的映衬下，显得愈发生动、亲切和有趣。这也许正是苏小妹的意义所在。
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