自唐代茶叶成为大宗商品开始，茶叶身上就担负起除了风味本身之外更加重要的任务———茶马贸易。中原地区的茶与边界地区的马通过交换，维持贸易与军事上稳定。
我国西北地区食肉饮酪的少数民族在生活中有“一日无茶则滞，三日无茶则病”的俗语，可见茶对西北民族生活的重要。而西北又是良马的产地，在古代战场、农耕、交通皆需马匹。于是茶马交易就成了我国历代茶区与牧区互市的重要商品，以茶御边是我国历代统治者都不可忽视的重要政策。
茶马互市的真正意义，就是在促进茶叶对外贸易，拉动内地茶叶生产的同时，达到除充实军备，巩固国防，安定边境的目的。元代脱脱的《宋史》载：“惟以茶易马，所谓以采山之利易充厩之良，不惟固番之心，且以强中国。”说的就是这个道理。
明代夏言在《议处下场马匹疏》所述：“国之大事在戎，戎之大事在马”。但当时的汉族地区以农业生产为主，不产马匹。所需马匹皆要从蒙藏地区输入。而蒙藏地区以畜牧经济为主，盛产马匹。据明代何孟春《余史冬序录摘抄内外篇》记载:“西番之人，资生乳酪，然食久气滞，非茗饮则亦无以生之。番饶马而无茶，故中国得以摘山之利，易彼乘黄。”进而还认为:“此中国之利，茶不可无禁也。”这样，在“边民生活不可无茶，中原强军不可无马”政策指导下，茶马交易就成了汉民族与边境兄弟民族之间进行商业往来的一个重要组成部分。
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