平凉名士贾奉雉，混迹考场多年，屡试不中。
这天，小贾遇到一个秀才。其人自称姓郎，言谈举止颇有文士风范。小贾邀入家中，呈上文章以求点评。老郎读完，摇头叹息：“立意新颖、文采斐然，可惜混不上名次。”小贾惊问：“为何如此？”老郎笑道：“老弟只顾读书，没留意当今潮流，上乘文章无人问津，言之无物方能中举。”小贾又问：“啥叫‘言之无物’？”老郎不言，随手写就一篇文章。小贾看后不以为然，摆手说：“内容空洞，写了跟没写一样，这样的文章也能中榜？”老郎笑曰：“老弟勤加练习，下次考试就这样写，保你金榜题名！”小贾信以为真，依照老郎的写作手法，研磨出独树一帜的“无病呻吟”体。
转眼又是考试季，小贾惴惴不安地走进考场，见了试卷犹豫半晌，最后一拍大腿，暗道：落榜多少回，不差这一次，赌他一把！于是放开手脚，用“无病呻吟”体答满全卷；写到最后，险些昏睡过去。
待到放榜日，小贾摘得魁首，试卷当作范文全县传阅。老郎登门道喜：“恭贺老弟，金榜题名！”小贾汗水直流，叹道：“这种烂文当作范文，岂不叫天下学子看笑话。早知如此，还不如落榜呢！”老郎笑道：“名是虚的，利是实的，老弟何必在意别人眼色？”小贾恨道：“读书是为了治国平天下，决不与庸者为伍！如此考功名，不如归隐山林。”老郎应道：“若能舍却凡间富贵，我就带老弟上山拜师，修炼长生之术，如何？”小贾心意已决，当下抛妻弃子，跟随老郎走进深山。
二人进到一处洞府，见一老翁坐在堂上。老郎执弟子礼叩拜。老翁瞥见小贾，笑问：“怎么事，落榜生看破红尘了？”小贾应道：“弟子厌倦世事，虽中魁首，亦有出世之意……”“你清高！”老翁竖起大拇指讲道：“先到外面石头上打坐，我不喊你，莫要起身。”小贾称是，走到门外，在巨石上静心打坐。
少时，一只老虎跳上巨石，瞪起双眼直视小贾。障眼法……小贾潜心打坐，不予理会。老虎见状，转身离去。稍后，来了一个美女，坐到身侧轻声呼唤。障眼法……小贾仍不理会。不知过去多久，贾妻跑来找寻。小贾惊问：“不在家看孩子，来这干啥？”贾妻不答，跪在地上求他回家。小贾终究舍不下妻儿，拊掌叹息：“罢了，你在此处不要走动，我进去跟师父道别。”说完，起身返回洞府。老翁坐在堂上，眯起眼睛讲道：“凡心未了，修炼何用？回去写你那锦绣文章吧。”小贾一躬到地，转身走出洞府。洞外，贾妻竟已不知去向。障眼法……小贾叹息一声，依照原路返回村落。
说来古怪，离开不过一天，村中景象已然天翻地覆，往来乡人竟无一相识。小贾找到家门，眼见房屋倾颓，当场呆若木鸡。恰在此时，一个中年妇人前来送饭。小贾问道：“此处可是贾宅？”妇人称是。又问：“贾奉雉妻儿何在？”答道：“七十年前，贾公中举后失踪，留下妻儿相依为命。如今贾婆年逾九十，儿子、长孙早已离世，次孙、曾孙不来照料，全凭我送饭过活。”小贾求问妇人身份，竟是次孙贾祥之妻。
洞府方一日，世间七十年。小贾恍然大悟，当即表明“爷爷”身份，吓得孙媳连连退却。虽有贾妻指证，孙子、曾孙、玄孙仍不相认。贾妻泣不成声，痛斥众孙不孝。小贾不以为意，笑道：“不认我更好，还怕他们蹭我饭食！”于是报名考试，再度祭出绝学——“无病呻吟”体，凭此连战连捷，一举入朝为官。孙子、曾孙、玄孙纷纷登门，乞求认祖归宗。小贾取出百两纹银，叱道：“这是老婆子的饭钱，尔等拿了去，以后莫要登门！”众人唯唯退去，出门便以孙子自居，到处欺男霸女，搞得郡县民不聊生。御史屡次检举，天子敕令严查。小贾由此丢官，夫妇充军辽阳。
途径海岸，老郎驾舟来迎。小贾欣喜不已，倏忽间飘上木舟。贾妻追入海中，方才扑腾几下，便被老郎伸手救起。押差追赶不上，眼见木舟消失于波涛之间。
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