有人说，2016是人工智能（Artificial Intelligence）元年。此话有理，但不够准确。
一般来说，重要技术的发展都会经历四个主要阶段：漫长的原始积累期，以某个重大事件为标志的突破期，遍地开花的爆发期，以及，走向寡头的成熟期。以飞行技术为例，在以莱特兄弟1903年试飞成功为标志的突破期到来之前，人类已经历了400多年的技术积累（最早可追溯到达芬奇绘制的飞行手稿），而在接下来的一战及二战中，飞机作为新型军事武器被大量使用，飞行技术由此迅速走向爆发与成熟。
人工智能大概也遵循了同样的发展曲线，只是速度更快。
20世纪40年代基于抽象数学推理的可编程数字计算机的发明，使一批科学家开始严肃地探讨构造一个电子大脑的可能性。1956年，达特茅斯会议正式确立了人工智能的研究领域。此后大量的经费与人才被投入到这一领域，开始了技术上的原始积累。2016年，谷歌公司研发的围棋人工智能程序AlphaGo打败世界冠军李世石，并于之后接连对战数十位人类顶尖高手，取得60胜0负的成绩。这大概也是为什么有人称2016为人工智能元年。事实上，从技术发展阶段来看，更准确的说法应该是：人工智能技术的原始积累已经完成，正在进入突破期，并随时可能走向爆发。
如果说从技术因素出发，人工智能已初步准备好了，那么经济社会因素呢？我们所处的这个时代这个社会，对人工智能是刺激还是抑制？答案是，世界迫切地需要人工智能，就像一战迫切地需要飞机。这种迫切，源于经济发展的巨大压力。
2016年国际货币基金组织三次调降全球经济增长预期，低于2008-2015年均值，全球经济进入缓慢增长期。事实上，近年来全球经济增长疲软已成常态，复苏势头一弱再弱。2012年10月至今，IMF共进行17次增长预期调整，其中14次为增速调降。
单就中国而言，旧有的快速增长模式也已走到尽头：过去简单的跟随复制已经失灵；劳动力人口连续4年绝对值下降、人口红利逐步消失。经济发展的根本动力在于全要素生产率的提升，自2011年开始，中国全要素生产率的增长率出现快速下降趋势（由2011年1.68下降到2015年0.59），经济发展缺乏有效支撑。
在这样的背景下，全球都急于寻找新的增长机会，提高生产要素效率，希望能推经济一把。而人工智能技术，正是这样一种新的生产要素，让新的增长模式成为可能。
是的，人工智能不是行业不是领域，而是，一种生产要素。投入生产要素—创造价值—产生收益，这是经济发展的基本逻辑，也应该是正确理解人工智能的逻辑。
我们需要经济发展，因为它可以维持社会稳定；我们需要人工智能，因为旧的生产要素已集体失效。而恰好，人工智能本身也已完成了原始积累。趋势的背后都有其核心推动力，抓住了核心推动力，就理解了趋势。我不知道下一个趋势会以怎样的姿态展现（不过我想我们很快就会知道），但它背后的核心一定是人工智能。
2017，这里的黎明静悄悄。那是趋势爆发前的黎明。
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