在熙宁三年(一0七O )九月，司马光被派到外地陕西去做外任官。但是他留恋京都不忍去。他和王安石诚恳但有时很严肃认真的讨论新法,书信来往凡三次之后,才与他完全决裂。皇帝原先仍希望他在朝为官，皇帝数次告诉其他大臣说，只要司马光在身边,他不会犯什么大错。皇帝再三再四召他回朝，司马光都予谢绝。他的话早已说够，皇帝若不肯察纳忠言而中止骑此刚愎的蛮驴奔赴毁灭之途，则他的本分已尽。在他决定辞去一切官职退隐林下之时，他仍然怒不可遏。他写给皇上说:“安石以为贤则贤以为愚则愚;以为是则是，以为非则非。谄附安石者,谓之忠良:攻难安石者,谓之谗慝。臣之才识，固安石之所愚;臣之议论，固安石之所非。今日之所言,陛下之所谓谗慝也。伏望圣恩，裁处其罪。:若臣罪与范镇同，则乞依范镇例致仕。或罪重于镇，则或窜或诛，所不敢逃。”
从现在到十六年后神宗皇帝的驾崩这段期间，司马光要避门不出,倾其全力继续九年前即已开始的历史巨著的写作。后来，神宗皇帝罢黜王安石之后，打算重召司马光回朝主政，司马光唯一的回答仍然是:皇帝要立即废除新法吗?由此看来，这两个极端相异的政治思想，一直到最后 ,都是丝毫不变动而且不可能变动的。可是在随后一位皇帝英宗即位的第-年，王安石已死，司马光也卧床病重,那时他以宰相的地位发出的最后-道命令是:“王安石为人并不甚坏。其过端在刚愎自用。死后朝廷应以优礼葬之。
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